Ставка на женщину

Справиться со всеми трудностями одновременно Фрэнку Питерсу было не под силу. И все же он боролся, надеясь, что полоса неудач скоро кончится. В то время он еще не связывал свои неприятности с владельцем «Утраченного рая», хотя ему уже поступало предложение от Алекса Меррелла о покупке «Земли удачи» и завода. Фрэнк Питерс отказался. Он желал принять участие в большой игре. Однако правила, по которым она велась, были ему непонятны. Питерс открывал новые залы своей сети, несмотря на беды, сыпавшиеся на него как из рога изобилия.

Временные трудности не прекращались. Фрэнк начал подозревать чью-то злую волю за всеми его неприятностями. Ответ напрашивался сам собой – от его разорения больше всего выиграет Алекс Меррелл. За владельцем «Утраченного рая» уже успела укрепиться репутация беспринципного и безжалостного человека. Все понимали, что если бы Алекс играл по-честному, ему бы не удалось достичь его нынешнего положения в столь короткие сроки. И Питерсу ничего не оставалось делать, как продать Алексу завод и закрыть три четверти своих игровых залов…

– Фрэнк, вот уж не ожидал тебя увидеть! – усмехнулся Алекс, когда его полуослепшие глаза разглядели Питерса.

Умение быстро соображать никогда не подводило Алекса. Удар по голове, похищение, бессонная ночь и даже близость Джулианы и фантазии о прекрасном озере в лесной чаще не помешали Алексу молниеносно оценить ситуацию.

– Не сомневаюсь, – ехидно отозвался Питерс. – На тебя имеют зуб такое количество людей, что удивляюсь, как с тобой до сих пор не провернули такую штуку…

Он махнул рукой, показывая на подвал.

– Здесь тебе самое место.

Алекс стиснул зубы. За спиной Питерса он разглядел парочку плечистых парней. Естественно, этот трус не осмелился сунуться к нему в одиночку. Хотя мог бы и сообразить, что присутствие Джулианы связывает ему руки.

– Кто вы такой и что вам надо? – зазвенел напряженный голос девушки.

Алекс с гордостью отметил про себя, что ни страха, ни замешательства в нем не было.

– Тебя это не касается! – рявкнул Питерс и добавил оскорбительное непечатное слово.

Алекс был уверен, что может владеть собой в любых обстоятельствах. Но сейчас его точно сжатой пружиной подбросило вверх. Как по мановению волшебной палочки перестала болеть голова. Слепая ярость влила силу в его затекшие мускулы, утяжелила кулаки, зажгла жутким огнем его глаза. Фрэнк Питерс, хоть и знал, что он не один, а пленник его ослабел, невольно подался назад. Крепкие парни за его спиной ринулись к Алексу. Он ловко увернулся от удара тяжелым ботинком и сбил первого нападающего с ног, однако тут Питерс ослепил его фонарем, и второй охранник двинул Алекса под дых.

Меррелл согнулся пополам. Но тут произошло то, чего не ожидали ни охранники Питерса, ни Фрэнк, ни меньше всех сам Алекс. Джулиана, о которой в пылу короткой схватки мужчины благополучно позабыли, вдруг напомнила им о себе. Она пронзительно завизжала так, что кровь застыла в жилах, и бросилась на обидчиков. Прежде чем они пришли в себя, она столкнула с лестницы одного, пнула в пах коленкой другого и вцепилась в волосы Фрэнку Питерсу.

– Уйди от меня, ведьма! – заорал Фрэнк, пытаясь стряхнуть с себя Джулиану. Тяжело было сделать это, удерживая в руке массивный фонарь и стараясь не причинить большого вреда девушке. – Отпусти меня, дура, тебе же хуже будет!

Алекс снова согнулся пополам, на этот раз от смеха. Если Питерс еще не знал, кого он случайно прихватил вместе с Алексом Мерреллом, то, по крайней мере, догадывался, что не обычную девчонку. Он хотел лишь свести счеты с Алексом. Наживать новых влиятельных врагов в лице пока еще неизвестных родичей красавицы в лиловом он явно не желал.

Кое-как освободившись от стальной хватки Джулианы, Питерс рванул к двери. Его сопровождающие последовали за ним с завидной скоростью. Дверь захлопнулась с металлическим лязгом, но Алекс успел услышать потоки нецензурной брани, которой Питерс поливал своих незадачливых охранников.

– Вот уж не знал, что ты так здорово визжишь, – сказал Алекс восхищенно.

С королевской осанкой Джулиана спустилась со ступенек. На улице уже светало, и Алекс увидел, что роскошное платье девушки на плече разорвано, а на атласной коже – глубокие кровавые царапины.

– Больно? – растерянно прошептал он, показывая на рану.

– Пустяки! – отмахнулась Джулиана. – Тому паршивцу досталось гораздо сильнее.