Ставка на женщину

Правда, назвать Джулиану робкой и слабой можно было с большой натяжкой. Когда Алекс дошел в своих мечтах до того места, где девушка бросается ему на шею, чтобы отблагодарить за спасение, Джулиана вдруг подняла голову и спросонок пробормотала:

– Мы все еще здесь?

– Увы, – прошептал Алекс с улыбкой.

Ее висок находился на уровне его губ. Алексу пришлось прикладывать усилия, чтобы не поцеловать нежную кожу девушки, под которой, как он отлично помнил, бьется тоненькая синяя жилка. От волос Джулианы еле уловимо пахло духами. Не теми сладкими, с ясной древесной ноткой, которыми она была надушена в ночь их знакомства (как хорошо Алекс запомнил тот запах), но не менее приятными.

Алексу хотелось опустить голову и зарыться лицом в ее пышную изысканную прическу. Пусть он испортит ее, это даже к лучшему. С каким наслаждением он погрузил бы пальцы в ее мягкие волосы, вдохнул бы их аромат… Пусть все вокруг пропитается волшебным запахом Джулианы, и тогда тяжелые двери их темницы сами собой распахнутся и выпустят их на волю, потому что устоять перед красотой не может и безжизненный камень…

То ли немая мольба Алекса была услышана, то ли он просто угадал желание девушки, но Джулиана выпрямилась и сказала:

– Ужасно волосы устали от этой прически. Ты не возражаешь, если я распущу их?

Алекс так и не понял, зачем было спрашивать его об этом, если, не дожидаясь ответа, Джулиана вытащила из волос длинную шпильку. Ее элегантная прическа тут же покосилась. Несколько проворных движений, и волосы Джулианы хлынули ей на спину.

– Как здорово, – прошептала девушка, с наслаждением встряхивая головой.

– Позволь мне, – чуть слышно проговорил Алекс, протягивая руку к рыжему водопаду волос.

Не говоря ни слова, Джулиана положила голову ему на колени. Алекс закрыл глаза и стал массировать затылок девушки. И тотчас каменные стены подвала раздвинулись до бесконечности. Не было ни сырости, ни холода, ни неизвестности. Ласковое солнышко пригревало пальцы Алекса, и от них тепло расходилось по всему телу. Он купался в нежном шелке волос и дышал ароматом, который они источали. Волнующие образы мелькали перед его внутренним взором. Стройное девичье тело, не стесненное никакими одеждами, под пенящейся струей водопада… Гладкую поверхность небольшого озера нарушают лишь неровные круги от того места, куда падает поток воды с невысокого уступа… Звонкий радостный смех разносится по поляне… Девушка подставляет ладони водопаду и подбрасывает воду вверх, солнечные лучи преломляются в каплях, и они начинают играть разноцветными красками…

Море зелени окружает тихое озеро, ветви деревьев молчаливо нависают над голубым зеркалом воды. Они спасают от одуряющей жары, благодаря им полуденное солнце вместо врага превращается в надежного друга… Он лежит на берегу и сквозь опущенные ресницы наблюдает за резвящейся девушкой. Не стоит и упоминать о том, что у нее белоснежная кожа, рыжие, кудрявые, совершенно вымокшие волосы до пояса, а за право сравниться с цветом ее глаз спорят лазоревое южное небо и голубая вода озера…

Замечтавшись, Алекс не услышал, как заскрипела открываемая дверь подвала. Его привел в чувство ослепляющий свет от мощного фонаря и насмешливый возглас:

– Какая сладкая парочка! Да, Меррелл, ты парень не промах…

Алекс заморгал. Он скорее почувствовал, чем увидел, как Джулиана подняла голову с его коленей. А когда вошедший наконец отвел луч фонаря в сторону, Алекс, к своему величайшему удивлению, узнал Фрэнка Питерса, с которым только неделю назад подписал контракт о покупке завода по производству игровых автоматов.

11

Правда, эту сделку трудно было назвать безупречной. Помимо завода по производству одноруких бандитов Фрэнк Питерс владел небольшой сетью игровых залов. Конечно, его «Земля удачи» не шла ни в какое сравнение с «Утраченным раем» Алекса Меррелла, но в последнее время в Орегоне игровые залы Фрэнка Питерса пользовались небывалой популярностью. Алекс не терпел конкурентов. Он везде был первым, и пока другие доклевывали жалкие крошки с его стола, он не обращал на них внимания. Но как только они пытались начать игру по своим правилам, Алекс обрушивался на них всей мощью.

Он развернул против Фрэнка Питерса полномасштабную кампанию и жалел лишь о том, что сам занимается игорным бизнесом. Если бы не это, он бы налегал на моральную сторону вопроса и камня на камне не оставил бы от «Земли удачи». Увы, в этом отношении руки Алекса были связаны собственной сетью игровых залов, поэтому ему пришлось ограничиться менее эффектными методами. В ход шло все. У Фрэнка Питерса возникли проблемы с получением лицензий. Пьяные посетители ломали оборудование и вывески, а потом исчезали без следа. Охранные агентства отказывались с ним работать. Проверяющие комиссии без конца посещали его игровые залы и придирались ко всему. Рабочие на его заводе объявили забастовку, требуя повышения заработной платы.