– Каждый мир неповторим. Только на личном опыте можно понять чужую культуру…
– Вы ведь никогда не жили в Огненном мире, – перебил он меня. – Наверняка, по тем же причинам… Вы побывали почти везде, а эту планету пропустили…
– Выбор планеты – это очень личное, интимное решение, Роберт. Придет время, ты сам в этом убедишься. – Мой тон ясно указывал, что тема закрыта.
«Может, скажешь им? Ты ведь согласна, что это варварство, злое и жестокое. Чувствуешь иронию? То-то же. Так чего ты ждешь? Не можешь признать, что Роберт дело говорит? Что в нем больше человеческого, чем в остальных вместе взятых?»
Обретя голос, Мелани стала совершенно невыносимой. Как тут сосредоточиться на работе, когда голова кругом идет от ее подколок?
За спиной у Роберта шевельнулась темная тень.
Искательница, как всегда в черном, подалась вперед, проявив живой интерес к разговору.
Я подавила желание осадить ее взглядом – не хотелось, чтобы и без того смущенный Роберт по ошибке решил, что взгляд предназначается ему. Мелани заворчала. Она хотела, чтобы я поставила нахалку на место. Искательница следовала за нами по пятам, и это послужило Мелани хорошим уроком: наивная, она думала, что сильнее меня ненавидеть некого.
– Наше время подходит к концу, – с чувством облегчения объявила я. – В следующий вторник выступит приглашенный лектор, который ответит на все ваши вопросы. Хранитель-огня, новый житель нашей планеты, более подробно, основываясь на собственных впечатлениях, расскажет нам о заселении Огненного мира. Уверена, вы с уважением отнесетесь к нашему гостю и юному возрасту его носителя. Благодарю за внимание.
Студенты медленно потянулись к выходу, многие переговаривались между собой, пока собирали вещи. Мне вспомнились слова Кэти о дружбе, но желания присоединиться к чьей-нибудь компании не появилось. Для меня они чужаки.
Для меня? Или для Мелани? Трудно сказать. Может, я нелюдима от природы? Моя биография служила лучшим тому подтверждением. Ни на одной планете я ни с кем не вступала в близкие отношения, нигде не задерживалась дольше, чем на один жизненный цикл.
Роберт и Лицом-к-солнцу оживленно спорили о чем-то в дверях. Я догадывалась, о чем.
– Рассказы об Огненном мире накаляют атмосферу.
Я вздрогнула. За моим плечом стояла крошечная Искательница. Обычно о ее приближении извещал громкий стук каблуков, но на этот раз она надела туфли – само собой, черные, – на плоской резиновой подошве.
– Не могу сказать, что люблю эту тему, – вежливо ответила я. – Предпочитаю делиться личным опытом.
– Класс так бурно отреагировал.
– Да.
Она выжидающе на меня смотрела. Я собрала свои записи и отвернулась к своей сумке.
– Да и вы тоже.
Я осторожно, не оборачиваясь, положила бумаги в сумку.
– Интересно, почему вы не ответили на вопрос.
Она ждала моего ответа. Я промолчала.
– Так почему вы не ответили?
Я развернулась, не скрывая раздражения.
– Потому что вопрос не относился к лекции, потому что Роберту нужно научиться себя вести, и потому что я сама решаю, на какие вопросы отвечать.
Я закинула сумку на плечо и направилась к двери. Искательница засеменила рядом, стараясь успеть за моими длинными ногами. Мы молча прошли по коридору. На улице, среди раскаленных полуденным солнцем пылинок, летающих в солоноватом воздухе, она снова заговорила:
– Вы собираете где-нибудь осесть? Как насчет этой планеты? Кажется, вам близки их… чувства.
Я вскипела: она явно желала меня оскорбить. Я пока не знала, как именно… Мелани обиженно заворочалась.
– Не понимаю, куда вы клоните.
– Скажите мне одну вещь, Странница. Вам их жалко?
– Кого? – озадаченно спросила я. – Цветоногов?
– Нет, людей.
Я резко остановилась, и Искательница чуть не врезалась в меня. До моего дома оставалось несколько кварталов, и я все еще надеялась от нее отделаться, хотя и не исключала, что она напросится в гости. Но ее вопрос застал меня врасплох.
– Людей?
– Да. Вам их жалко?
– А вам?
– Нет. Они были жестокой расой. Учитывая их повадки, им еще повезло, что они выжили.
– Не все они были плохими.
– Жестокость у них в крови. Генетическая предрасположенность. А вот вы их, похоже, жалеете.
– Тут есть что терять, вам не кажется? – Мы стояли на парковой дорожке между двумя увитыми плющом домиками. Темно-зеленый цвет плюща радовал глаз, особенно на фоне выцветших красных кирпичей. В нежно-золотистом воздухе витал солоноватый привкус океана, разносилось медоносное благоухание цветов. Легкий ветерок ласкал обнаженные руки. – Ни в каком другом мире вы не получите таких ярких ощущений. Как не жалеть людей, у которых все это отобрали? – По лицу Искательницы невозможно было ничего прочесть. Я попробовала другой подход: – В каких мирах вам довелось побывать?