Второе правило волшебника, или Камень Слёз

Она глядела на него, недоуменно нахмурившись:

– Сестры Улиция и Финелла позволили тебе пройти?

– Нет, – ответил Ричард, окидывая взглядом уютное помещение. – Они вышли.

– Но они должны были оставить щит…

– Мэм, мне необходимо поговорить с аббатисой. – В дальнем конце комнаты Ричард увидел открытую дверь, выходящую во внутренний двор. – Она здесь?

– Тебе назначена встреча? – ласково поинтересовалась женщина.

– Нет, – признался Ричард. – Я уже много дней пытаюсь добиться аудиенции. Но те две сестры не слишком сговорчивы, так что я назначил встречу сам.

Женщина потеребила пальцем губу.

– Понимаю. Но ты должен договориться об аудиенции заранее. Таковы правила. Мне очень жаль.

Ричард двинулся к двери во двор. Он уже начал терять терпение, но старался говорить спокойно, чтобы не напугать старую служанку.

– Послушайте, мэм, мне необходимо видеть аббатису, иначе всех нас ждет аудиенция у Владетеля.

Брови женщины изумленно поднялись.

– Пра-авда? – Она поцокала языком. – С Владетелем, значит. Так-так-так…

Ричард внезапно замер, затем, скривившись, аж крякнул с досады. Он резко развернулся на каблуках.

– Ведь вы и есть аббатиса, да?

Лицо женщины расплылось в улыбке, глаза стали совсем узенькими.

– Да, Ричард, полагаю, это я и есть.

– Вы знаете, кто я такой?

– О да, знаю, – рассмеялась она.

Ричард вздохнул:

– Значит, это вы здесь главная?

Женщина засмеялась.

– Насколько мне известно, похоже, теперь главный здесь ты. Пробыл меньше месяца, а вертишь уже доброй половиной обитателей Дворца. Я уже было подумывала просить об аудиенции тебя.

Ричард дружески ткнул ее в плечо.

– Я бы вам ее предоставил.

– Я ждала встречи с тобой. – Аббатиса потрепала юношу по руке. – Отныне ты можешь приходить ко мне, когда захочешь.

– Тогда почему же вы отказывались встретиться со мной раньше?

Аббатиса сложила руки под полной грудью.

– Испытание, мой мальчик. Самое обыкновенное испытание. – Она улыбнулась. – Весьма впечатляюще. Я-то думала, тебе потребуется месяцев шесть – восемь.

Внезапно распахнулась дверь. Ричард, влекомый назад ошейником, с треском впечатался спиной в стену. От удара у него перехватило дыхание. Он был зажат намертво. В дверях, подбоченившись, стояли две разгневанные сестры.

– Ну-ну, прекратите, – велела аббатиса. – Отпустите мальчика.

Ричард шлепнулся на пол, в упор глядя на сестер.

– Это я подговорил мальчишек. В том, что они натворили, виноват я. Если нужно кого-то наказать, накажите меня. А если вы их обидите, то будете иметь дело со мной.

Одна из сестер шагнула к Ричарду.

– Приказ об их наказании уже отдан. На сей раз, для разнообразия, они получат заслуженный урок. – Она сердито погрозила ему хлыстом. – А тебе лучше подумать, какое наказание ожидает тебя.

– Да, сестра Улиция, – сказала аббатиса. – Думаю, с наказанием вопрос решен. – Сестра самодовольно улыбнулась Ричарду. – Вашим наказанием, – добавила аббатиса.

– Аббатиса Аннелина?! – ахнула сестра Улиция.

– Разве я не давала вам особое распоряжение ни при каких обстоятельствах не допускать сюда Ричарда?

Сестры выпрямились.

– Да, аббатиса Аннелина.

– И вот он здесь. В моем кабинете.

Сестра Улиция указала на дверь:

– Но… Мы ведь установили щит! Он не мог…

– Да? Не мог? – Увидев приподнятую бровь аббатисы, сестра уронила руку. – По-моему, я вижу его здесь. Или мне кажется, сестры?

– Да, он здесь, аббатиса Аннелина, – ответили они хором.

– И теперь вы намерены вознаградить себя за невыполнение моего приказа, вернувшись на свои места, будто ничего не произошло? А их наказать за успех? – Аббатиса щелкнула языком. – Вы обе понесете то наказание, которое назначили мальчикам.

Сестры побледнели.

– Но, аббатиса… – прошептала Финелла. – Вы не можете так наказать сестер.

– Неужели, сестра Финелла? И какое же наказание вы назначили мальчикам?

– Публичная порка… завтра утром… после завтрака.

– Справедливое наказание. Вы обе завтра займете их место.

– Но, аббатиса, – ошарашенно проговорила сестра Улиция. – Мы – сестры Света. Для нас это унизительно.

– Немного смирения еще никому не повредило. Все мы – ничто перед Творцом. За невыполнение приказа вас выпорют завтра вместо мальчиков.

Сестра Улиция напряглась:

– А если мы откажемся подчиниться, аббатиса Аннелина?