Древний. Расплата

Однако в других секторах системы Солнца подобного успеха достичь не удалось. Эскадры врагов вовремя заметили движение человеческих линкоров и приняли меры. Тяжелые линкоры Инсектората открыли сосредоточенный огонь на опережение, и целая армада истребителей бросилась в атаку В результате пришлось ударить Серебряными Слезами преждевременно. Потоки антивещества смели мчащихся навстречу истребителей, но ни осадные, ни штурмовые формации пауков не пострадали. РЭБ-флот Ваарси немедленно приступил к постановке помех и обнаружению минных полей, эскадры Т'Хассмоа и Гредрини активировали поля преломления и пропали с экранов радаров. Быстро выяснилось, что попытки обнаружить их ни к чему не приведут: Чужие использовали против Людей их же собственные технологии, захваченные на порабощенных планетах. Никакого преимущества у человеческого флота не оказалось, а РЭБ-атака превосходящих в численности Ваарси быстро поставила Людей в крайне невыгодное и опасное положение.

Руководство Центроспаса попыталось энергичным и решительным ударом уничтожить постановщиков помех Гегемонии и бросило на РЭБ-флот врага половину всех своих сил. Обладая многократным преимуществом в скорости, «Титаны» и «Незыблемые» успешно сблизились с агрессорами и завязали бой. Но оказалось, что захватчики не собирались ни защищать, ни спасать свои РЭБ-корабли. Вместо этого они развернули тяжелые линкоры и открыли ураганный огонь по сцепившемуся с Людьми РЭБ-флоту, жестоко выжигая и своих, и чужих. Подобная безжалостность повергла в шок человеческих спасателей, и они были вынуждены отступить, чтобы не быть расстрелянными, словно в тире. Понеся огромные потери, спасатели начали отходить под прикрытие минных полей, преследуемые штурмовыми эскадрами врагов. Первый эшелон преследователей удалось подорвать на фугасах, но остальные силы Инсов в глубь минных полей не пошли. Заняв оборону на дистанции недосягаемости плазменных ударов, они начали накапливаться для атаки, и тяжелые линкоры пауков принялись издалека выжигать человеческую оборону. Ситуация стала еще более угрожающей.

Согласно сохранившимся данным во время Последней Войны в таких случаях Древние шли в атаку, чтобы сблизиться с врагом и уничтожить его на дистанции клинча. Несколько раз «Незыблемые» с «Титанами» на борту бросались к кластерам тяжелых линкоров в сверхсветовом форсажном ускорении, пытаясь вступить в ближний бой, но каждый раз атака захлебывалась — боевое охранение Инсов превосходило атакующих в численности пятикратно. «Титаны» быстро увязали в боях с облаками рыжих истребителей и гибли, не успевая серьезно по вредить огромные паучьи линкоры. Тем временем остатки РЭБ-флота Ваарси приблизились к позициям штурмовых формаций Инсектората и под их защитой возобновили сканирование минных полей. Ближайшее из них, потеряв режим невидимости было немедленно расстреляно пауками с безопасного расстояния, после чего рыжие армады бросились в атаку. Орбитальное Кольцо Венеры оказалось облеплено врагами, и вокруг планеты закипела отчаянная схватка. Центроспасу пришлось отказаться от планов уничтожить тяжелые линкоры Инсов и сосредоточиться на защите Венеры. Несколько раз превосходящие силы пауков были близки к победе, и только залпы Серебряных Слез давали возможность удерживать орбитальную оборону.

Несколько часов спасатели отбивали ожесточенные атаки Инсектората, после чего произошла первая трагедия: невидимые флоты Т'Хассмоа и Гредрини подкрались к Кольцу Марса и внезапно перехватили эскадру человеческих линкоров, прибывшую для перезарядки Серебряных Слез. Орбитальные крепости открыли огонь по неожиданно появившейся армаде врага, но все произошло слишком быстро. Несколько десятков тысяч кораблей Чужих уничтожили три десятка линкоров в считаные секунды, лишь трем кораблям удалось вырваться из окружения и предпринять форсажное ускорение. Т'Хассмоа и Гредрини не стали их преследовать и начали осаду Кольца Марса. Марсианский Штаб обороны срочно стянул орбитальные крепости к месту атаки, это позволило задержать врагов, но фактически Марс оказался отрезан от основных спасательных сил. Инсы вывели тяжелые линкоры на рубежи эффективного лазерного удара по Венере, и вскоре стало ясно, что удерживать оба Орбитальных Кольца одновременно у Центроспаса не хватит сил. Разбитое Кольцо Венеры пришлось оставить и отвести спасательные отряды к Марсу, чтобы иметь возможность отразить атаку врагов хотя бы в одном месте. Три уцелевших линкора Содружества ушли к Облаку Оорта и срочно перезаряжали антивещество на секретном заводе, готовясь вернуться к Марсу.