– Нам тут нечего делать, – бросил Александр Даше. – Идем!
Зеваки так рвались хоть одним глазком увидеть необычное зрелище, что многие взбирались на тротуарные тумбы, на ограды и даже на фонарные столбы. Кое-как Александр с Дашей выбрались из плотной толпы, и тут кто-то неожиданно схватил барона за руку.
– Корф! Вот так встреча! Ты тоже пришел? Но на площадь ты уже опоздал! Хочешь, я тебя подвезу?
Подняв глаза, он увидел перед собой молодого кавалергарда Р., который сидел рядом с Сержем во время суда. У Александра сложилось мнение, что Р. успел чем-то крупно насолить князю, но подробностей тот не рассказывал. Кавалергард держал под руку свою невесту, жеманящуюся девушку с невыразительным овечьим профилем.
– Кстати, Натали дала мне поручение раздобыть кусочек веревки! – объявил кавалергард, сияя.
– Какой еще веревки? – вырвалось у Александра.
– Конечно же, веревки повешенного, – хихикнула невеста. – Ведь веревка повешенного приносит счастье!
И двое влюбленных увлекли Александра с Дашей за собой, не дав ему даже рта раскрыть и высказать все, что он думал об этих глупцах с их суеверными куриными мозгами и ничтожным счастьем.
– Почему барабаны так шумят? – спросила невеста, когда они уже сидели в карете.
– Это чтобы помешать им говорить и подстрекать толпу, – охотно объяснил кавалергард и поцеловал ее ручку с некрасивыми пальчиками.
Александра передернуло. Он уже понял, что раньше одиннадцати к Амалии не попадет, но, в сущности, Даша все равно сказала ему, что доктор предписал бедняжке спать и набираться сил. Про себя молодой человек решил, что улизнет с площади до начала казни, но оказалось, что сделать это вовсе не просто. Потому что Р. выхлопотал для себя место на помосте для привилегированной публики – совсем рядом с эшафотом, и уйти оттуда не было никакой возможности.
– Сударь, – пролепетала растерянная Даша, – я не хочу туда…
– Оставайся в карете, – велел он. – Скоро все кончится, и мы уедем.
Огромная площадь была покрыта талым снегом, и кое-где уже образовались большие лужи. Посередине выстроили черный эшафот с черными же перилами, высотой всего в шесть ступеней. На эшафоте стояли позорные столбы с цепями и виселица с шестью железными кольцами, с которых свисали веревки. Метрах в трех от эшафота построили отдельный помост для особых зрителей – военных, аристократов, судейских чиновников высокого ранга и, как ни странно, журналистов. Основная часть зрителей сосредоточилась за шпалерами войск, которые не подпускали толпу слишком близко к месту казни. Сам эшафот окружали казаки и конные жандармы, а внутри их цепи располагалась еще одна, состоящая из гвардейцев Измайловского полка.
«Зачем я здесь? – горько подумал Александр. – Она будет презирать меня за это. Ведь еще вчера она сказала, что ни за что не пошла бы смотреть на казнь».
Толпа заколыхалась, и Александр догадался, что колесницы показались на площади. Подъехав к эшафоту, телеги остановились, и палач вместе с помощниками приступил к делу. Он отвязал осужденных с первой колесницы и передал их помощникам, которые под руки проводили их на эшафот, после чего палач занялся остальными. Когда все пятеро оказались на эшафоте, выяснилось – позорных столбов-то всего три. Седовласый генерал рядом с Александром, тот самый, которому государь утром 1 марта обещал вскоре вернуться, шумно вздохнул.
– Я так и знал. В этой стране не умеют даже казнить как следует, – вполголоса уронил он.
Трех осужденных приковали к столбам, другие остались стоять возле них, и обер-секретарь начал зачитывать приговор. Все присутствующие при этом обнажили головы. Обер-секретарь так волновался, что бумага ходила ходуном в его руках, а невыразительный голос не было слышно уже в нескольких шагах от него.
Невеста кавалергарда приподнялась на цыпочки.
– Они разговаривают! – не то с удивлением, не то с возмущением проговорила девица, указав на осужденных.
И в самом деле, блондинка повернулась к своему любовнику и, кивая на толпу, которая пришла смотреть на их агонию, горько спросила:
– Что, это и есть народ, ради которого мы пожертвовали собой?
Бородач поморщился.
– Нас помилуют, – сказал он, однако голос его звучал неуверенно.
– И ты ему веришь? – настойчиво спросила блондинка. – Я не верю ни единому его слову!
Совсем тихо она произнесла еще несколько фраз. Стоя на помосте напротив эшафота, Александр видел, как шевелятся ее губы.