Библиотекарь

— Товарища Вязинцева Латохин просит…

— Куда? — насторожилась Таня. — Передайте, что Вязинцев не пойдет… Не ходите, Алексей!

— Товарищ Веретенов, — сказал Марат Андреевич, — давайте я вместо него…

— Я не понимаю… — растерялся тот. — Просили-то Вязинцева… Он же библиотекарь!

— И не надо вам ничего понимать! — резко сказала Таня. — Сами идите к своему Латохину…

Колонтайцы с удивлением смотрели на нас.

— Ребята, вы чего? — тихо спросил я. — Нашли проблему. Наверняка, очередная формальность…

— А если нет? — засомневался Оглоблин. — Не идите. Пусть Латохин своей жизнью рискует, а не вашей. Мы так не договаривались…

— Я не пущу вас! — Таня намертво вцепилась в мой рукав. — Марат Андреевич! Ну скажите ему! — со слезами в голосе произнесла она.

Мне было ужасно неловко, тем более, что я уже успел засветиться как паникер.

— Марат Андреевич, пожалуйста, успокойте товарища Мирошникову, — я поправил освобожденный рукав и бросился догонять Веретенова.

Павлики ждали решения Латохина. Выглядели они одинаково, но я предположил, что их главный — Семен Чахов — посередине группы. Этот человек был безоружен, но держал в руках большой клубок склизких окровавленных потрохов. Бронзовые мухи неподвижными искрами облепили блесткое кишечное мясо.

У остальных переговорщиков с шей спускались перевязи, в которых, точно младенцы в люльках, покоились загипсованные предплечья. Видимо, это был актюбинский шик, типа рук в карманах. Белые мотоциклетные каски на головах украшала искусная аппликация бинтов.

Чахов разбирался в оформительском деле. Даже оружие его свиты было по-театральному ярким и запоминающимся. Особо впечатляли кистени — на грубой стальной проволоке щербатые, как метеориты, бетонные клубни, полные битого стекла — и вилы с навозной накипью на зубцах и нарочито обломанным черенком. Во всем чувствовалась рука художника. Оружие, как и сами павлики, вызывало гадливость.

Чахов, покачиваясь, словно от изнеможения, тихо проскрипел:

— Мы подождем в сторонке… — руки его конвульсивно дрогнули, он выронил мерзкий клубок. Декоративные внутренности, размотавшись, шлепнулись о землю. Навозные мухи не взлетели — насекомые были устрашительной бижутерией.

Чахов двинулся, и лента с мгновенно налипшим сором поползла за ним. Я сознавал, что это спектакль, но когда Чахов медленно, будто якорную цепь, подтягивал к себе «кишки», мой живот пронзала штыковая боль.

Колонтайцы, переглянувшись с Латохиным, оставили библиотекарей наедине.

И тогда Латохин хмуро сказал:

— Товарищи, мне нужно с вами посоветоваться. Как я и предполагал, павлики не хотят большого боя. Я попытался решить дело выкупом, Чахов отказался. Тогда я предложил поединок чести «один на один», с условием, что если он проиграет, то вопрос о Книге будет закрыт, если проиграю я, то его библиотека получит Книгу. Чахов говорит, поскольку за нас вступились шесть читален, то вполне логично, чтобы ответ держал не только я, но и мои союзники. Одним словом, он настаивает на коллективном поединке «семь на семь»… Я умолял его ограничиться бойцами из нашей читальни, которым сам Бог велел рубиться за Книгу… — Латохин вздохнул, развел руками. — Чахова это не устроило. Он, безусловно, проницательный, хитрый человек и понимает расклад вещей. Я не знаю, как мне поступить, и жду вашего совета…

— Расчет элементарно прост, — насупился Кислинг. — Если мы отказываемся, то закрутится мясорубка, которая унесет много жизней…

— Но мы были готовы к этому, — задумчиво сказал Цофин, — а Чахов предлагает отнюдь не простой компромисс. Да и я, честно говоря, не в лучшей форме…

Пришел и мой черед высказаться:

— А я не стану скрывать, что совершенно не имею опыта. Я всего лишь второй раз участвую в подобном мероприятии. Не подумайте, что я трушу, но мне бы не хотелось подвести вас…

— Ну, Алексей Владимирович, не принижайте своих способностей, — сказал Голенищев. — Разведка донесла, как вы лихо разделали гореловского библиотекаря Марченко, а он был совсем не новичок…

— Товарищ Латохин, — прервал молчание Акимушкин, — большую ты ответственность на нас взваливаешь. Ведь если мы облажаемся, ты останешься без Книги!

— Я верю в вас… — Латохин беспомощно улыбнулся. — Товарищи, я вот что думаю… — Он поскреб макушку, потом осененно сказал: — Вы поймите, это же вопрос не физической, а, если хотите, метафизической силы. Наше дело правое, мы победим в любом случае!