Дьявольская колония

Ашанда тоже это заметила.

Наконец негритянка устремилась назад, таща за собой Кай.

«Нет, только не это!»

Забрав Рафаэля у Ковальски, Ашанда тряхнула головой, без слов приказывая ему идти одному.

Великан колебался, но Кай махнула ему свободной рукой. Они продолжили путь, двигаясь быстрее. Теперь первым бежал Ковальски, но Ашанда не отставала от него, несмотря на то что несла Рафаэля.

Дядя Пейнтер ждал их у входа в тоннель. Он покрутил рукой, призывая всех поторопиться.

— Осталось двадцать секунд!

Выжав из своих массивных ног еще капельку скорости, Ковальски добежал до тоннеля.

— Внутрь! Беги по тоннелю как можно дальше!

Дядя Пейнтер бросился к Кай и остальным. Пытаясь ускорить их бег, он схватил Рафаэля и резко развернул его, словно тряпичную куклу. Громко хрустнула сломанная кость. С уст француза сорвался сдавленный крик, но и только.

— Семь секунд!

Дядя Пейнтер толкнул Рафаэля в проход, словно выбрасывая мусор в мусоропровод. Затем он обернулся к Кай.

— Бегите! — крикнула та, гремя наручниками. — Вы перегородили дорогу! Нам придется пробираться вместе!

Пейнтер понял все и скрылся в тоннеле. Кай показалось, он даже не прикоснулся к стенам.

— Пять! — на бегу бросил он.

Внезапно Кай почувствовала, что ее подхватили за плечи, отрывая от земли. Ашанда устремилась к узкой горловине.

— Четыре!

Кай изогнулась боком, и негритянка протолкнула ее в щель. Острые камни ободрали девушке спину и щеку.

— Три!

Упав на колени, Кай вывихнула плечо.

— Две!

Ашанда втиснула свое грузное тело в щель — и остановилась. Рафаэль изумленно уставился на нее, затем до него дошла правда.

— Не надо, mon chaton noir!

Кай ничего не поняла.

— Одна!

Ашанда грустно улыбнулась. Мир у нее за спиной взорвался.

06 часов 04 минуты

Метнувшись вперед, Пейнтер прикрыл Кай своим телом. Взрыв прогремел так громко, словно наступил конец света. Ему вторила вспышка сверхновой звезды, вырвавшаяся из дальнего зала. Ослепительный свет озарил тоннель, проникая в узкие щели тончайшими лазерными лучами, очерчивающими силуэт женщины, закрывшей собой проход.

Пейнтер мысленно представил себе огромные запасы рванувшего нановещества, пробившего дыру во Вселенной и обрушившего своды тоннеля. Но затем он вспомнил первый взрыв в горах Юты: ударная волна получилась относительно слабой. Погибла только женщина-антрополог, находившаяся в непосредственной близости, и больше никого.

Настоящая опасность была в другом.

Когда отголоски взрыва затихли и ослепительный свет потускнел до прежнего полумрака, оставив лишь пылающие следы на сетчатке глаз, Пейнтер скатился с распростертой на земле Кай. Он часто заморгал, восстанавливая зрение.

Кай уселась на земле.

— Ашанда…

Застрявшая в узком проходе негритянка безвольно обмякла, но она еще дышала.

— Пожалуйста, помогите ей… — умоляющим тоном произнес Рафаэль.

Пейнтер перешагнул через Кай, которая по-прежнему оставалась прикованной к Ашанде. Внимательно следя за тем, к чему он прикасается, Пейнтер вытащил негритянку из прохода и осторожно опустил на землю. Он прислонил ее спиной к стене рядом с Рафаэлем.

Вернувшись назад, Пейнтер заглянул сквозь щель в дальний зал. Подошедший к нему Чун посветил фонариком, однако луч света не смог проникнуть в темноту. Все пространство было заполнено черным туманом: каменная пыль, дым и еще что-то такое, чего, как опасался Пейнтер, никогда не должно существовать в природе. Наногнездо. Когда пыль немного улеглась, Пейнтер разглядел в глубине более густую тень, громаду древнего замка. Однако вместо того, чтобы по мере рассеивания дыма становиться все более отчетливой, тень бледнела, растворялась словно призрачный образ.

Громкий стон снова привлек внимание Пейнтера к тому, что происходило в тоннеле.

У Ашанды задрожали веки, голова откинулась назад. Негритянка силилась прийти в себя.

— Она старалась нас защитить, — сказала Кай.

Пейнтер подозревал, что самопожертвование Ашанды предназначалось в первую очередь Рафаэлю, а не кому-то еще. Впрочем, быть может, он ошибался. Так или иначе, выиграли от этого все.

— Она действительно нас защитила, — согласился Пейнтер.

На глазах у них одежда негритянки с той стороны, которая была обращена к взрыву, начала терять окраску и распадаться на хлопья мельчайшего пепла. Черная кожа под ней покрылась белыми пятнышками, словно ее посыпали истолченным в порошок мелом, и эти пятна стали увеличиваться в размерах, расползаться, пожирая плоть.