Пограничная река

Рита, внимательно рассмотрев противника, спокойным голосом сообщила:

– У них на носу около десятка лучников.

– Ясно, – кивнул Олег и громко крикнул. – Баллисту к бою! Расчету, приготовить щиты!

Хороший лучник мог послать стрелу на дистанцию, недоступную для тяжелого снаряда, об этом не стоило забывать. Рита без напоминания натянула тетиву, то же самое сделал и Олег, у них было самое мощное оружие.

«Арго» направлялся прежним курсом, Удур, не получив новых указаний, даже не подумал его скорректировать. Если ничего не изменится, противник перехватит их уже минут через пять, он шел наискосок. Увиливать смысла не было, оставив его за кормой, они не смогут вести обстрел – помешает парус. Враг все равно их догонит, просто немного позже, скорость их корабля была существенно выше.

Начали свистеть первые стрелы, но ущерба не причинили – дистанция была велика, да и нелегко внести поправки на взаимное перемещение. Подскочив к баллисте, Олег заявил:

– Ребята, вся надежда на вас.

У них было всего пять снарядов, заполненных смесью крепкого самогона, солярки и бензина. Топливо приобрели в селениях, где имелись автомобили, попавшие с Земли, причем заплатить за него пришлось немало. Спирт получали на примитивном перегонном аппарате из самодельного ягодного вина. В керамическом горшке, обмазанном смолой, было более двух литров этой жидкости, права на промах не было, эти боеприпасы приходилось беречь.

Рита выпустила первую стрелу, Олег даже глазом не повел, он понимал, эту схватку выиграют не луки. До вражеского корабля оставалось не больше сотни метров, он навел баллисту с упреждением, вся надежда была на высоту корпуса «Арго». Судно противника гораздо приземистее, если снаряд угодит на открытую палубу, вспыхнет опасный пожар, в то время как выстрел в борт особого ущерба не причинит: толстые гладкие доски разгорятся неохотно, несколько ведер воды легко смоют горящую жидкость вниз, да и сама она охотно туда потечет. Паук поднес факел, смоляная оболочка, обернутая пеньковыми волокнами, занялась мгновенно. Теперь долго медлить нельзя, через десяток секунд начинка может воспламениться самостоятельно.

– Давай! – крикнул он, поняв, что выжидать больше нечего, еще немного и начнется абордаж.

Кабан выбил стопор, снаряд по короткой дуге преодолел оставшееся расстояние, аккуратно угодил в середину палубы, прямо возле темнеющего мачтового гнезда. Эффект превзошел все ожидания: жадное пламя набросилось на свернутый парус, навощенная материя вспыхнула в один миг. Часть горящей жидкости попала в гнездо, стекла на гребную палубу. Весла мгновенно замерли, лучники прекратили обстрел, команде стало не до сражения, все набросились на разгорающийся пожар.

Олег схватил приготовленный лук, начал стрелять, помогая Рите. Расстояние между кораблями было невелико, целить в суетящуюся толпу несложно, почти все стрелы находили себе добычу. Суда сблизились на минимальную дистанцию, нос замедляющейся галеры был в двадцати метрах. В этот момент расчет баллисты выпустил новый снаряд, промахнуться с такой дистанции было невозможно.

Выстрел был неплох, горшок разбился неподалеку от места первого попадания, при этом брызгами горящей смеси накрыло несколько врагов. Те заметались по палубе, один с криком прыгнул за борт. Остальные пираты растерялись, столкнувшись с новым очагом пожара, некоторые прекратили тушение, прячась за щитами и любыми укрытиями, Рита и Олег продолжали свою убийственную стрельбу. Несколько лучников взялось за свое оружие, понимая, что на такой дистанции они не промахнутся, Олег крикнул:

– Все в укрытие!

Расчет баллисты попрятался за щитами, Удур остался на руле, пока Олег повторил приказ на клотском, стрела ударила великана в грудь, мимо такой мишени трудно промахнуться. Однако кузнецы постарались на славу, нагрудник был настолько толстым, что даже граненый наконечник не смог его пробить, крепко засев в стали.

Тем временем вражеская галера осталась за кормой, по центру ее палубы свернутый парус полыхал огромным костром, пламя увеличивалось с каждым мгновением. Второй очаг пожара был скромнее, но там тоже хватало проблем. Команде будет чем заняться в ближайшее время: если повезет, этот корабль больше никого не будет беспокоить.

Баллиста дала последний выстрел, на этот раз обычным камнем. Но дистанция была велика, обзор закрывал собственный парус, из-за него выглядывал только нос галеры. В общем, дело окончилось промахом. Больше стрелять не стали, расстояние быстро увеличивалось, с такой дистанции ни за что не попасть.