Древний. Час воздаяния

- Все к тому боту! - офицер ткнул здоровой рукой в сторону десантного корабля, чудом уцелевшего на боковой посадочной площадке. - Он не поврежден! Разрезайте входной люк!

Но тратить время на проникновение в бот не пришлось. Едва солдаты подбежали к люку, он распахнулся сам и выпустил десантную аппарель. Пока подчиненные загоняли в транспортный трюм транспортеры с ранеными, Младший Менедж-офицер приказал затащить себя в пилотскую кабину. Обнаружившийся там пилот был едва жив от страха.

- Д… д… да здравствует Гегемония, господин Младший Менедж-офицер! - промямлил он. - Вы… десантное подразделение… вы спасете меня, ведь так?!

- Как бы не так, Инса тебе в мамы! - огрызнулся офицер. - Это ты спасешь нас всех, пилот! Прямо сейчас! Запускай двигатели и немедленно уводи нас подальше от этой крепости, пока она не разлетелась на атомы вместе с нами! Шевелись!!!

- Невозможно! Это самоубийство! - возопил тот в ужасе. - Там, снаружи, всё кишит перехватчиками! Я наблюдал, пока не появились Человеческие «Вампиры»! Перехватчики повсюду!

- Повсюду аварийные капсулы, болван! - осадил его офицер. - Людей не видно поблизости! Уводи бот отсюда немедленно, или я прострелю тебе твою трусливую башку! - Он зыркнул на одного из поддерживающих его солдат: - Рядовой!

Десантник сориентировался мгновенно и немедленно прицелился пилоту прямо в лоб.

- Д… двадцать секунд до отстыковки! - пилот бросился к своему посту. - Всем занять места!

Крепость взорвалась, когда десантный бот успел отойти от неё едва на десяток тысяч километров. Ударная волна из целого океана обломков и сонма всевозможных излучений врезала боту с такой силой, что корабль сорвало с траектории и кубарем швырнуло куда-то в открытый космос. Внутри корабля всё превратилось в погруженную в темноту безжалостную центрифугу, и плотно сидевших рядом десантников жестоко било незакрепленными предметами. Несколько минут бот не слушался управления, потом пилот пришел в сознание и смог выровнять машину.

- Куда держать курс? - он спешно вводил команды в систему саморемонта, стремясь в первую очередь восстановить микроклимат и содержание кислорода в бортовой атмосфере.

Младший Менедж-офицер, превозмогая пронзающую тело боль, отлепился от губки ложа и подошел к пилоту, опираясь на оружейный ствол, словно на трость.

- Широкополосный обзор работает? - он ткнул ладонью в одну из управляющих мембран поста управления. - Нужна обстановка в системе! Где находится противник и где наши основные силы?

Обзорные мультихроматроны восстановили изображение, и офицер вгляделся в данные тактической сводки. Центральная крепость превратилась в скопление разноразмерных обломков, от которых на полном ходу удалялся флагман Владетеля в окружении кластеров Приближенных. Сектора остальных цитаделей кишели Дэльфийскими эскадрами и бесконечным океаном Имперских ракет, живыми волнами накатывающих на фортификационные сооружения Альянса одна за другой. Ослепительные вспышки термоядерных взрывов непрерывно расцветали посреди черноты космоса, и гибель крепостей была лишь вопросом времени. Ещё дальше, в секторе Ноль-Врат, бурлило исполинское месиво из флотов Альянса, штурмовых групп Боевого Флота Древних Людей и десятков тысяч оранжевых бутонов, вспыхивающих на месте кораблей, получивших предельное количество повреждений. Высоко над плоскостью эклиптики, словно возвышаясь над всей этой мелкой и незначительной возней неразумных детей, подобно исполинским скалам, нависающим над крохотным муравейником, зловеще-затейливым рисунком висело десятка полтора кораблей Мерхна. Идеально гладкие поверхности граней совершенных механических кристаллов то вспыхивали ярким свечением, то переливались разноцветными оттенками. С каждой такой вспышкой космическую темноту словно окропляло множеством мелких, угольно-черных брызг, чья абсолютная чернота была отчетливо заметна даже на фоне бескрайней вселенской ночи. Бездонно черные капли вспыхивали то исполинскими потоками, то густыми скоплениями, то узкими и длинными трассами, прошивая насквозь охваченную жестокой битвой солнечную систему, и в стоящей вокруг абсолютной тишине представляли собой жуткое и одновременно завораживающее зрелище.

- Это… это Мерхн?!! - истерично вскрикнул пилот, нервно теребя управляющие мембраны в попытке увеличить изображение переливающихся чистой энергией механических кристаллов.