Лед

– С чего, пряник, ты это взял? – Я скинул палатку на снег. – Это вам надо было здесь в семь быть, а не нам.

Мелкому хватило ума промолчать.

– Стрига, бери палатку, и пойдем отсюда. – Я посмотрел на тощие вещмешки патрульных. Весь харч, что ли, распродать уже успели? И перегаром явственно попахивает. Ничего, потом разберемся. Главное, оружие не забыли. У мелкого помимо ножа на плече висел АКМ, здоровяк вооружился длиннющим посохом-дубинкой, на концах окованным полосами железа, и коротким карабином, смотревшимся у него просто несерьезно.

– Моя фамилия Стригунов. – Длинный не сдвинулся с места.

– И что это меняет? – Насвистел-таки Макс насчет «Стригущего лишая».

– Че?

– Хватай палатку, говорю, Стригунов. Валить пора. – Я скинул лыжи с плеча на снег и начал закреплять ботинки ремнями из толстой резины. Макс и Николай последовали моему примеру.

Стригунов оглянулся на своего приятеля – тот пожал плечами – и подхватил палатку. Вот и замечательно. Раз сразу сдулись, значит, дальше легче будет. Но легче стало буквально на двадцать минут – этого времени нам хватило, чтобы добежать до поворота дороги на гать через Ляховскую топь. Увидев, что я не собираюсь туда сворачивать, патрульные из первой роты остановились как вкопанные.

– Чего встали? – Я тоже остановился и повернулся к ним.

– Нам туда вроде? – Стрига указал на дорогу, уходившую в сторону болота.

– Через топь не пойдем. – Я воткнул лыжные палки в снег и поправил лямки вещмешка. – Стороной обойдем.

– Чего?! Это же целый день псу под хвост! – чуть не подпрыгнул Коммандос– Мы ж так до Волчьего лога сегодня дойти не успеем!

– И че теперь делать? Обратно в Форт вернуться?

– Не, что за беспредел, командир? – начал заводиться мелкий. – Я на моржевание не подписывался!

– Да ладно, Дима, чего ты, в самом деле? Прогуляемся, свежим воздухом подышим, – косясь на меня, попытался успокоить его Стригунов и добавил уже вполголоса: – Да и суета на болоте нездоровая сегодня…

– Вот-вот… подышим. – Я ухватился за лыжные палки и покатился вперед. – И лучше больше не парь мне мозги, Дима.

Тот сплюнул, пропустил вперед Макса с Николаем и покатился рядом со Стригуновым. Так мы и бежали. Время от времени я оборачивался и внимательно осматривал растянувшуюся цепочку бойцов. Больше всего меня волновало состояние Ветрицкого и Стригунова. Но, как оказалось, волновался я напрасно. Николай спокойно выдерживал заданный темп, а у патрульного из первой роты здоровья было немерено и палатку он пер без проблем.

Начало светать. Вишневое пятно солнца медленно вспухало над горизонтом, постепенно выходя из-за перьевых облаков на горизонте. Надеюсь, до поворота на Волчий лог мы успеем дойти раньше, чем солнце окончательно взойдет и начнет светить прямо в глаза.

Заваленные снегом фундаменты домов остались позади и постепенно справа по краям дороги начали попадаться деревья. Кусты на обочинах под порывами ледяного ветра тонкими ветвями мели укрытую снегом землю. Со стороны болота деревья не росли, и лишь пятна бледно-желтого камыша скрашивали белую пустошь болота. Деревья справа тоже особо не разрастались – вблизи Форта любое дерево со стволом толще запястья в первую очередь рассматривалось с точки зрения возможности получения дров. Спокойно росли лишь бархатники, развесистые ветви которых покрывали длинные редкие иглы. Кора этих деревьев поразительно напоминала человеческую кожу. От вырубки их спасал не только сильный неприятный запах, издаваемый при горении, но и возникающие от соприкосновения с золой язвы. Впрочем, и эти растения не были в полной безопасности: в самом начале лета целители, травники и чародеи буквально под корень обстригали все их молодые ростки.

Впереди на дороге замелькали черные точки. Я махнул рукой, дав знак остальным остановиться, зажал меховушки под мышкой и поднял бинокль – холод металла моментально обжег пальцы, защищенные только тонкими нитяными перчатками. Точки, увеличенные биноклем, превратились в торговый обоз. Я до рези напряг глаза – на солнце блеснули лезвия копий и навершия шлемов. Нет, не торговый. Обоз Братства. Дюжина верховых и пять саней. Немного поколебавшись, я поправил ружье и спустил предохранители.

– Может, в кусты заляжем? – предложил Макс, щурясь на солнце.

– На фига? – заулыбался Ветрицкий.

– Поздно уже. Заметили нас, – вздохнул я. – Поехали. Даст Бог, пронесет.