Загадка старого имения

– Что стряслось?!

С пятого на десятое Александра рассказала о ночном происшествии, умолчав, разумеется, о своем путешествии в протасовский кабинет. Поведала и о том, что, по ее мнению, нужно как можно скорей сделать.

– Зосимовна обвиняет вас в похищении Липушки? – изумился Полунин. – Но почему? Как она смеет?

– Она меня терпеть не может и сейчас в истинном отчаянии, – сказала Александра, решив не вдаваться в подробности. – Но нам нужно спешить.

– Да, – проговорил Полунин и уставился на Зорьку так изумленно, словно только сейчас ее увидал: – Вы приехали верхом?! Как вы решились?

– Сама не знаю, – смущенно призналась Александра, – видимо, от страха за сестру на все решишься.

– За сестру?! – еще больше изумился Полунин, но Александра молитвенно сложила руки:

– Все расскажу вам потом, а пока что нечего время терять.

– Вы правы, – ответил Полунин, – так поспешим же!

И Александра смогла увидеть, что такое в понимании Полунина «поспешить». Все дальнейшее совершалось не просто быстро, но стремглав, моментально, воистину в доли секунды. Тотчас привели бело-серого полунинского коня, а в придачу – рыжую кобылку, чуть похожую на Зорьку.

– Рискнете? – спросил Полунин. – Вот только дамского седла у меня нет.

– Оседлайте по-мужски, – попросила Александра, – в дамское я больше ни за что не сяду.

– Не зарекайтесь, – сказал Полунин с улыбкой, как уже говорил прежде. – Думаю, что, коли не нашлось бы у меня мужского, вы бы спасать Липушку и в дамском седле ринулись!

Александра опустила глаза… Его взгляда, восхищенного, нежного взгляда она просто не могла выдержать! Как хотелось поверить в то, что выражал этот взгляд… но сейчас нужно было думать только о Липушке.

Полунин вздохнул разочарованно и тоже отвел от нее глаза. Свистнул – и тут же явился, с быстротой, свойственной сказочным насельникам, Руж. Запрыгал вокруг Александры с таким восторгом, что она не могла не засмеяться.

«Как хорошо, что Руж не умеет говорить и не расскажет Николаю о том, что видел в бане!» – подумала она.

Полунин помог Александре забраться в седло.

– Вашу лошадь зовут Ласка, – сказал он.

Движения его были осторожны и почтительны, и Александре стало грустно. Все она придумала. Все ей чудится! Да и не надо думать об этом, только забота о Липушке должна сейчас владеть ее помыслами!

Полунин вскочил верхом и свистнул особым образом. Руж высоко подпрыгнул, всадник поймал его и уложил поперек седла. Александра так и ахнула.

– Так мы быстрей поскачем, а пес не запалится прежде времени, – пояснил Николай. – Ну, вперед!

Он сразу послал коня вскачь, и Александра, в очередной, который уже раз за этот день воззвав к богу и его милосердию, ринулась вслед.

Ласка оказалась очень послушна, она шла более мягкой рысью, чем Зорька, и вскоре Александра совершенно перестала бояться.

Вскоре они подъехали к ограде протасовского сада.

– Нужно добраться до павильона, – сказала Александра. – Ее увезли оттуда.

Полунин спустил наземь Ружа, спрыгнул с коня, снял с седла Александру и на миг прижал ее к себе.

«Я люблю вас!» – чуть не вскрикнула девушка, но усилием воли заставила себя вспомнить о Липушке. Не время для объяснений, тем паче что начать их должен все-таки мужчина, а Полунин молчит…

Перебрались через ограду, привязав к ней лошадей, и пошли к беседке. Руж, чудилось, понимал, что нужно сторожиться: он не лаял, на Александру не кидался, не метался из стороны в сторону – бежал рядом с хозяином степенно, словно равноправный помощник в этом опасном предприятии.

«Воистину, он и впрямь был в минувшем воплощении своем человеком», – ласково подумала Александра.

А вот и павильон.

– Где-то здесь, – сказала Александра, снимая с шеи косынку Липушки. – Найдет ли Руж след?

– Ее, конечно, увезли на лошади, – сказал Полунин. – Но если есть хотя бы намек на запах, Руж его учует и след возьмет. Это лучший из лучших ищеек, каких я знал!

Правда, сначала Руж едва не разочаровал их обоих. Понюхав Липушкину косыночку, он кинулся к Александре и уткнулся в ее руки.

– Нет, – сказала она нетерпеливо, поднимая его голову и глядя в обращенные к ней преданные карие глаза, в которых отражался лунный свет, – это не меня нужно искать, а Липушку. Я носила ее косынку недолго, не обращай на мой запах внимания! Слышишь?