Молодой маг Хедин

– Но… не помочь другу, оставить брата…

– Коль ты пришёл ко мне с этим, значит, ты Ракоту уже не помог и уже его оставил, – сухо сказал О?дин. – Ты просто хотел, чтобы я согласился бы с тобой. Так вот, я согласен. Ты прав, как бы тяжко это ни звучало. Есть вещи поважнее чести и долга. Не могу поверить, что я дожил до дня, когда проговорю это вслух, но… Но это так. Я дал бы тебе плохой совет, друг мой Хедин, похлопав по плечу и послав в благородный, но безнадёжный бой.

– Бесчестье… – простонал маг. – Предательство… Зачем все эти хитрости, Хрофт, зачем виляния? Надо просто обнажить меч и встать рядом с другом…

Да, это оказалось именно так. Древний Бог, живший по законам чести и поединка, уговаривает хитроумного изворотливого мага их же и преступить; а тот, кому сама судьба велела искать оправдания укрыванию от схватки, пытается переубедить бывшего владыку Асгарда!

– Ты встанешь, я не сомневаюсь. И будешь сражаться доблестно, – Отец Дружин склонился к закрывшему лицо ладонями Хедину. – И падёшь – тоже доблестно. Скальды сложат не одну сагу о последнем бое Ракота Восставшего и Хедина Сдержавшего Клятву с ратями Молодых Богов, о том, как плечом к плечу до конца рубились два брата, и как, наконец, чтобы не доставить врагу радости пленить их, пронзили друг друга мечами.

– Бррр, – вздрогнул Хедин.

– Вот именно. Бррр. Можно пасть, как положено герою саг, но кто отомстит за тебя? Кто подберёт твой меч? Сыновья? Ни ты, ни Ракот ими, насколько я ведаю, не богаты. Торжество врагов твоего брата станет полным и всеобщим. Напуганные вашей с Ракотом судьбой Истинные Маги окончательно смирятся с рабством у Молодых Богов, властных в ваших жизни и смерти. Нет, Хедин. Ты был прав, не бросившись на подмогу. И скажу тебе более – ты будешь точно так же прав, последовав за остальными из своего Поколения.

– Что ты хочешь сказать, Хрофт? – он даже позабыл о «почтенном».

– Если твоё Поколение сражается с Ракотом, выполняя волю Молодых Богов, тебе не стоит выгребать против течения. Ямерт злопамятен и мстителен, он не простит.

– Напасть на Ракота?! – задохнулся от гнева Истинный маг. – Ударить его в спину?! Благодарю покорно!

– Не благодари, – пожал плечами Старый Хрофт. – Ракот сражается с врагом, которого ему не одолеть. Тебе совершенно не обязательно самолично выходить с ним на поединок. Достаточно лишь притвориться, что ты – не против своего Поколения, а вместе с ним.

Белый от ярости молодой чародей поднялся.

– Благодарю за добрый совет, – кратко бросил он, шагнув за порог. И более – ни слова.

– Удачи тебе, Хедин.

Старый Хрофт усмехнулся, закрыв дверь за молодым магом. Всё сделано правильно, он не вмешается. Клинок останется в ножнах.

(Комментарий Хедина: мне тяжко вспоминать те дни. Да, Ракот отбился, да, его армии вновь наступали, и с куда большим успехом, чем вначале, взяв в кольцо само Обетованное; но озаботили меня отнюдь не былые мои сомнения с колебаниями.

Почему Хрофт был так уверен в успехе? Почему он, как утверждает, «возложил на меня все надежды» на свершение своей мести – и не приготовил ничего на случай неудачи? Не раз и не два в собственной рукописи он повторял, что другого шанса бы и не представилось, раз он не возник за всё время от Боргильдовой битвы до Ракотова восстания. Какая хитрость крылась за этим?

Я надолго оставил чтение. Да, конечно, бог О?дин самолично вручил мне манускрипт, он хотел, чтобы я его прочитал; но каковы были его истинные намерения?

Казалось бы, чего проще, возьми да спроси. Но у Древних Богов так не принято. Во всяком случае, без крайней нужды. А её я тогда не видел.)

Восстание Ракота тянулось долго, по людским меркам. В каких-то мирах, втянутых в более медленные потоки великой Реки Времени, сменилось не одно, не два, а как бы не десять людских поколений. В иных же – минуло лишь несколько солнечных кругов. Битвы гремели где-то далеко в глубинах Упорядоченного; Хьёрвард словно забыл о военных грозах.

А у Старого Хрофта кончалось терпение. Молодой маг Хедин и в самом деле не бросился на безнадёжный бой; однако не встал он и на сторону Ямерта. Остался в стороне, занимаясь неведомо чем и странствуя неведомо где – до самых времён второго вторжения Владыки Тьмы в Хьёрвард.