Империя

– Ты меня случайно ни с кем не перепутала? – спросил он, обретя дар речи.

– Нет, именно тебя и искала, иначе в подвалы бы не полезла, – ответила я. – Потому как остальные кандидаты подходят еще меньше. Ты, в отличие от них, хотя бы стоял до конца.

– Тогда я об этом точно не думал, – признался он.

– Еще одна причина предложить именно тебе.

– Странные взгляды у князя Ва’Дима на престолонаследие, – все еще не верил он. – Иметь возможность отдать корону кому-нибудь из своих людей, а выбрать самого упорного из врагов. Прекрасно знаю теперешние настроения в столице, в кого ткнет пальцем, того и признают, что бы на самом деле по этому поводу ни думали.

– Они у него еще страннее, чем ты думаешь, – ответила я.

– Куда уж еще?!

– Князь вообще от этого дела устранился. Ткнул пальцем в меня и велел самое позднее к концу недели или нового короля подыскать, или самой на трон садиться.

– И ты так просто предлагаешь корону мне?

– Корону как раз не предлагаю, – ответила я. – Только трон.

– Почему? – не понял он.

– Весь запас корон украла одна рогато-хвостатая особа и говорит, что всегда так было. А значит, не отдаст. Ей они совершенно не нужны, но все равно не отдаст. Продавать тоже не станет.

Ва’Ндэл помотал головой.

– Ты пришла сюда, чтобы надо мною поиздеваться? – то ли спросил, то ли заявил он.

– И зачем, по-твоему, такое могло бы мне понадобиться? – усмехнулась я.

– В том-то и дело, что не понимаю. Хотя кто вас, остроухих, знает?

Зато я его понимала прекрасно. Приходит к тебе в тюрьму эльфийка, которая до этого какое-то время жила в столице и вращалась в высшем обществе. По слухам, имеет какое-то отношение к князю Проклятых Земель, но чтобы настолько… Ну так вот, приходит и ни с того ни с сего предлагает поработать королем. А потом еще несет всякую чушь про украденные короны. Любой бы подумал, что над ним насмехаются.

– Да, именно издеваюсь, – честно призналась я. – Но не над тобой.

– Над кем же тогда?

– Другим северным варваром, который и подсунул мне эту работу. Пускай потом попробует хоть слово против сказать.

– Даже если я соглашусь… – начал говорить собеседник.

– А что, можешь отказаться? – перебила я его.

– Могу.

– Ну вот, а еще минуту назад не желал понимать, почему это твой земляк, князь Ва’Дим, сам не пожелал это место занять.

– Он мне не земляк, – возразил Ва’Ндэл.

– Неужели согласен с теми, кто сомневается в его принадлежности к северным варварам? – удивилась я.

– Не сомневаюсь. Просто не все северяне друг другу земляки. Север – он очень большой.

– Ладно, пусть не земляк, – не стала спорить я. – Но ты не говорил, что будет, если ты согласишься?

– Даже если я соглашусь, останется нерешенным один вопрос.

– Какой?

– Когда предыдущий король, настоящий, а не тот юный дворянчик, которого вы поймали, еще не сбежал, он посвящал всех подряд в рыцари, а тем, кто успел ими стать до того, даровал графства с баронствами.

– Так ты теперь рыцарь, граф или барон, – пожала плечами я. – Не думаю, что это может быть препятствием для восхождения на трон.

– Нет, я как был князем, так им и остался, – гордо ответил он. – Самым настоящим, северным. Вот только к уже имеющемуся титулу и княжество получил. Проклятых Земель. Как этот вопрос решать собираешься?

– Можно отменить, – неуверенно ответила я.

– Можно, – согласился пленник. – Особенно если это сделает сам король или тот, кто займет зинский трон. Посторонний, кем бы он ни был, на такое прав не имеет.

– Вот и прекрасно! – обрадовалась я. – Станешь королем, и первым твоим указом как раз и будет отмена ничем не обеспеченной раздачи титулов.

Ва’Ндэл недовольно поморщился. Не нужно быть магом разума, чтобы угадать причину.

– Вовсе не обязательно отменять рыцарское достоинство простых воинов, особенно если считаешь их действительно его заслужившими. Имела в виду прежде всего тех, чьи титулы ничем не обеспечены, а также тех, кто просто случайно оказался в нужном месте и в нужное время. И учти, если королем окажется кто-то другой, то он отменит все, не разбираясь.