Империя

Данью мы их, конечно, обложили. Что это за война, если бесплатно? И вообще, не фиг было отклонять вчерашнее великодушное предложение о мире. Но имелся и пряник. Заключили кучу всяких торговых, и не только, договоров, а также пригласили в княжество желающих хорошо заработать. Тут, судя по стенам и прочей архитектуре, каменщики весьма умелые, а у меня столица не достроена.

Идти завоевывать остальное королевство таким же образом не спешил. Подумал сначала позволить слухам сделать за меня хотя бы часть работы. Остальные такое решение полностью поддержали. Вообще-то горожане почему-то не додумались предложить нам погостить, но, когда я сам изъявил такое желание, были весьма благодарны. Еще бы, ведь между армией, стоящей лагерем возле города и честно оплачивающей нужные ей товары и услуги, пусть и по льготным ценам, и этой же армией, расположившейся в самом городе и берущей все ей понравившееся бесплатно – большая разница.

Вскоре к войску потянулись люди, желающие эти товары и услуги предложить. Было и немало девушек, которым не удалось выскочить за меня замуж. Ну, может, и не совсем тех же самых, не проверял, да и не суть важно. Искали ли они утешения из-за несостоявшейся свадьбы или решили не упускать случая подзаработать, история умалчивает.

Кстати, об армии. Она еще и увеличилась. Нет, город свою стражу и ополчение мне не предоставил. Наверняка согласились бы, куда им деваться, но я просто не просил. Однако, кроме тех, имелись и обыкновенные наемники. Вот их-то горсовет и поувольнял под тем благовидным предлогом, что денег в казне нет, мол, все на дань князю ушли. В большинстве своем они ко мне и явились. А куда еще, если деньги тут? Все прежние обязательства либо аннулированы, либо выполнены в полной мере, можно и нового нанимателя поискать.

Но с ними уже мои ушастые разбирались. В основном приняли и попутно даже нескольких шпионов поймали. Половину от местного короля, а другую, что интересно, от Казгардской империи. Первых с шумом арестовали, вторых «не заметили». Как ушастые, и прежде всего светлая, определили без допросов, кто от кого, не знаю, но поверил им на слово.

Почему именно тех похватали, а других оставили под наблюдением, вполне понятно. То, что всю аферу с войной затеял не зинский король сам по себе, было ясно. Малому королевству завоевать в одиночку княжество, спрятавшееся где-то в центре Проклятых Земель? Это просто нереально, даже если бы у нас напрочь отсутствовали магические силы. Естественно, что первым под подозрение попадал новый император Казгарда. Эта естественность и настораживала. Не слишком ли много улик указывало на него? Либо совсем дурак, либо абсолютно не сомневается в успехе и по этой причине не считает нужным конспирироваться.

Первые, как всем известно, императорами не становятся. В том смысле, что сами. Они если и получают корону в наследство, то, как правило, ненадолго, и в любом случае от их имени правит кто-то другой. Второй вариант в принципе возможен, но и в него мало верилось. Даже если уверен в успехе, то зачем же заранее портить себе репутацию?

В любом случае в том, что ниточка ведет именно в Казгард, можно было не сомневаться. Вот только к кому? Сам император, между прочим, тоже мог умышленно наоставлять кучу косвенных улик. Мол, если бы это был я, то сделал бы куда чище. Или кто-то в Казгарде назначил нового и недостаточно опытного в интригах правителя главным виновником? Но тогда этот кто-то почему-то уверен именно в моей победе и последующем походе на империю. Не слишком ли расточительный способ смены власти да еще со множеством неизвестных?

– Однако проблемы необходимо решать по мере их поступления, – заявил я своим остроухим министрам на мини военном совете, что проходил ночью в нашей палатке. – Поэтому сегодня королевство, а империя уже завтра, а то и послезавтра.

– Не слишком ли самоуверенно? – поинтересовалась Эль, пытаясь повалить меня в постели.

– Нет, точно рассчитываю свои возможности, – ответил и повалил туда ее.

Только был утянут следом, и пока барахтался со светлой, на меня коварно со спины напала темная, после чего они легко одержали победу.

Три дня, что мы стояли у Большого Камня, сделали свое дело. Слухи разлетелись по королевству, и теперь маленькие города нас встречали с распахнутыми воротами или ключами от них. В общем, шли, как на параде. Задерживали нас две вещи. Во-первых, подарки и дань со сдавшихся городов. И то, и другое мелочь, но отказываться было никак нельзя. А то еще неправильно поймут. Во-вторых, мы шли не прямо на столицу, а отвлекались на города по всей территории королевства, чтобы быть уверенными в отсутствии врага в тылу.