Невеста по завещанию

   - Но вы не можете... Я не... Такого уговора не было, - озираясь, пролепетал гонец.

   - Какого уговора? - тут же подхватил Дамиан, нисколько не удивлённый.

   Гонец опять оглянулся, будто искал кого-то взглядом.

   - Я... Такого уговора не было, - повторил он, снова облизнув губы.

   - Это я уже слышал, - отозвался Дамиан. - У тебя есть несколько минут, пока готовят верёвку. Говори.

   - Это всё неправда, - решившись, затараторил гонец. Он так спешил оправдаться, что даже приложил руку к груди. - Ничего не было, клянусь. Это просто спектакль, розыгрыш. Мне заплатили за то, чтобы принять в нём участие. Я не виноват. Мне просто понадобились деньги, а тут подвернулся лёгкий заработок.

   - Теперь будешь знать, что лёгких заработков не бывает, - философски заключил Дамиан и жёстко произнёс: - Дальше.

   - Вашей жене что-то подсыпали в еду или в питьё, чтобы она уснула, - продолжил рассказывать гонец. Я поплотнее прижалась к окошку, со страхом и одновременно жадностью ловя каждое слово. - Это не я, клянусь вам, я пришёл, когда она уже спала. Я просто разделся и лёг рядом, это всё, что от меня требовалось. Лечь, а потом изобразить любовника, которого застали на месте преступления, и всё. Мне очень хорошо заплатили, я не смог отказаться...

   - Тронул её хоть пальцем?

   Голос Дамиана звучал почти буднично, и от этого гонец вжался в скамью, невзирая на холод камня.

   - Нет. Клянусь вам, нет! - Он отчаянно замотал головой. Кажется, говорит правду. Вот теперь у меня по-настоящему отлегло от сердца. Оказывается, мысль о том, что я действительно могла потерять невинность с этим человеком сегодня вечером, пугала во много раз больше, чем любое наказание от Дамиана. - Я к ней не прикасался. Как можно? Я же просто... Я на розыгрыш согласился. Лёг в кровать, и всё, даже на расстоянии.

   Короткое молчание. Кажется, сам воздух между этими двоими звенит от напряжения.

   - Твоё счастье. - Дамиан слегка откинул голову назад, прислонив её к высокой спинке стула. - Последний вопрос. Кто?

   Гонец в очередной раз оглянулся. Прикусив губу, снова посмотрел на Дамиана и, видимо, увидел в глазах последнего нечто, заставившее его решиться. Опустив взгляд, негромко произнёс:

   - Ваша экономка.

   Я с шумом втянула носом воздух. И почему этот ответ меня не удивил? Впрочем, для Дамиана он, кажется, тоже оказался предсказуемым. В комнате снова загудели голоса. Видимо, кто-то взялся за ручку двери, а может быть, Дамиан просто решил предвосхитить этот момент. Во всяком случае он тоном, не терпящим возражений, произнёс:

   - Никто никуда не выходит. Артур! - Эддингтон с готовностью подошёл поближе. - Бери этого красавца во двор. Пусть ему всыплют тридцать плетей. Потом пускай идёт своей дорогой...если сможет.

   - Тридцать?! За что?! - В голосе гонца звучала вполне искренняя обида.

   - За что? - изогнул брови виконт. - Дай-ка сообразить. За то, что ты до полусмерти напугал мою жену? За то, что пытался выставить меня рогоносцем? За продажность? За обманутое доверие? А знаешь, пожалуй, ты прав. Тридцать плетей - это несправедливое наказание. Сорок.

   Последние слова были обращены к Эддингтону. Тот молча кивнул.

   - Сорок? - выдохнул гонец.

   - Хочешь ещё со мной поспорить? - предупреждающе спросил Дамиан.

   Гонец ничего не сказал. Видимо, если спорить и хотел, то не решился.

   Скрипнула, открываясь, дверь. Эддингтон вывел гонца из комнаты.

   Дамиан развернул стул, снова сел и обвёл взглядом оставшихся.

   - Если слухи о мнимой супружеской измене поползут по городу, я не стану разбираться, у кого именно слишком длинный язык, - заявил он. - В этом случае по тридцать плетей получит каждый из присутствующих. Это понятно?

   Видимо, всё было понятно; во всяком случае, никто ничего не сказал.

   - Все могут идти. Кроме Амандины.

   Шум шагов, шорох одежды, поскрипывание двери. Никаких других звуков. Все молчат. Конечно, обсуждения не избежать, если не в городе, то хотя бы здесь, в стенах замка, шёпотом и по углам. Но не сейчас и не так близко от виконта.

   Я мучительно пыталась понять, отходить ли мне от окошка. Предстоявший разговор не предназначался для посторонних ушей. В отличие от допроса гонца, это будет беседа один на один, и вряд ли Дамиан хотел бы, чтобы я при ней присутствовала. Подслушивать же грешно. Но...если очень хочется? И потом, ведь Дамиан знает, что я стою здесь, на наблюдательном пункте. Если бы он захотел, мог бы дать мне знак уйти, но он этого не делал. Просто забыл? Или моё присутствие по-прежнему его устраивает? Я не знала ответа на этот вопрос. Не знала, как правильно поступить. И осталась.