Третье царство

Не успел мужчина сделать и шага, как клинок настиг его. Хруст кости нарушил тишину, и влажный утренний воздух наполнился алой дымкой.

Мгновение спустя голова мужчины, пролетев несколько метров, оставила кровавое пятно на ограждении загона и с глухим стуком скатилась в грязь к его обитателям. Сначала свиньи захрюкали в испуге и начали пятиться прочь, но стоило голове остановиться, как запах свежей крови пересилил страх. Толкаясь, они накинулись на свой окровавленный приз.

Обезглавленное тело упало, тяжело ударившись о землю у ног Ричарда, запачкав его ботинки кровью и грязью.

Ричард немедленно начал осматривать деревья, поля и близлежащие постройки, выискивая других врагов. Он думал, что неожиданно появится целое полчище полулюдей и набросится на него, надеясь одолеть и впиться в плоть зубами прежде, чем он успеет перебить их всех, но никто не появился. За загонами с животными царила полная безмятежность. Свиньи хрипели и визжали, пытаясь добраться до головы. Курицы, испуганные ревом нападавшего, бешено хлопали крыльями.

Ухватившись за плащ Ричарда, побледневшая Саманта выглянула из-за его спины.

— Ты в порядке? — спросил Ричард, в его голосе все еще бушевала удвоенная ярость.

Черные кудри Саманты подпрыгнули в такт ее кивку. Она стояла с широко распахнутыми глазами.

Все еще сжимая меч, Ричард посмотрел на вход в пещеру. Находящиеся там жители деревни застыли в немом ужасе. Он не видел необходимости им что-то кричать. Они и так все поняли.

— Он был прямо здесь, среди нас, — произнесла Саманта, явно удивленная, что один из полулюдей прятался так близко. — Они нашли место, где мы живем.

— Они найдут жилье кого угодно, — сказал Ричард, — потому что охотятся за душами.

Ричард положил руку на плечо Саманты, удерживая на месте, и попросил подождать, пока он не проверит, все ли безопасно. Оставшись в одиночестве, с прижатыми к бокам локтями и крепко сжатыми под подбородком ладонями, Саманта стала выглядеть покинутой. Она внимательно наблюдала за Ричардом, обыскивающим территорию вокруг небольших построек.

Взглянув на худенькую, хрупкую девушку, он понял, как на самом деле одиноко она себя чувствовала после смерти отца и пропажи матери. Саманта только сейчас переставала быть маленькой девочкой, вступая в мир, в котором либо успеет повзрослеть, либо умрет. Ричард вновь напомнил себе, что, если будет возможность, он обязательно спасет ее маму.

Саманта наблюдала, как Ричард обыскивает постройки, курятник и дровяник, ища скрывающихся там людей. Пока он обходил каждое сооружение, убеждаясь, что за ним никого нет, девушка бросала быстрые взгляды по сторонам, высматривая любые признаки врагов.

Убедившись, что вокруг безопасно, и в засаде никто не поджидает, Ричард дал Саманте знак, что можно идти. Девушка поспешила догнать его, когда он начал спускаться по тропинке между загонами.

— Теперь ты понимаешь, почему сопровождать меня так опасно? — спросил Ричард, убирая меч обратно в ножны. Как только он отпустил рукоять, ярость покинула его.

— Уж лучше я буду с вами, чем там, со своими людьми, — ответила Саманта. — Их больше, но у вас есть меч. Я видела их во время нападения той ночью, и видела, как вы только что использовали оружие. И предпочла бы оставаться с вами и вашим мечом, чем с ними.

Ричарду пришлось признать, что она права.

— Ты почувствовала этого мужчину своим даром?

Саманта нахмурилась.

— Почувствовала? Что вы имеете в виду?

— Одаренные — волшебники и колдуньи — могут почувствовать, когда рядом кто-то есть. Например, они могут почувствовать кого-то в темноте, или того, кто прячется, как этот мужчина.

— Правда? — Саманта скривила губы от досады. — Хотелось бы, чтобы мама научила меня этому.

— В Стройзе нет лошадей, верно? — спросил Ричард, хотя думал, что уже знает ответ.

Саманта покачала головой.

— Только быки, чтобы помогать в поле.

То, что они здесь жили, поразило Ричарда; они никуда не ушли. Разумеется, их обязанностью, как дозорных, было предупредить людей, если врата третьего царства будут открыты, но в этом не было необходимости тысячи лет.

Поскольку у жителей деревни не было лошадей, им пришлось бы идти пешком. Хотя это не такая уж серьезная проблема, как могло показаться, учитывая, что лошади все равно не смогли бы преодолеть весь необходимый путь. Ричард видел местность через смотровое окно и понимал, что прав.