Третье царство

Пробежав еще немного, Ричард остановился и прислушался, стараясь понять, насколько близки их преследователи. Задыхаясь, он пытался восстановить дыхание, в то же время быстро оценивая ситуацию. Чтобы лучше слышать, он постарался дышать как можно тише и опустил Саманту на землю, когда та дотронулась до его руки, желая спуститься.

Саманта наклонилась вперед. Ее черные волосы повисли, руками она оперлась о колени. Создание ураганного ветра отняло много сил, девушка жадно хватала воздух, пытаясь восстановить дыхание.

— Это было потрясающе, — прошептал Ричард.

Задыхающаяся Саманта смогла только кивнуть. Ричард дал ей время отдышаться, сам пытаясь услышать преследующих их по пятам полулюдей.

Затем он услышал, как вдалеке они с шумом движутся между деревьями в их сторону. Звучало так, словно через лес в атаку шли сотни людей. И хотя они были на некотором расстоянии, полулюдям не понадобится много времени, чтобы настигнуть добычу.

— Сможешь бежать? Или мне понести тебя? — спросил Ричард.

Вместо ответа Саманта схватила его за руку и торопливо двинулась вперед. Начав бежать, Ричард обогнал и потянул девушку за собой по оленьей тропе. Он боялся, что Саманта устанет и отстанет от него, но ничего подобного не случилось. Тропа петляла по лесу совершенно в любых направлениях, между деревьями, крутыми уступами, спускаясь вниз. На пути Ричарда и Саманты не встречалось препятствий, поэтому они могли быстро двигаться по извилистой оленьей тропе.

Однако казалось, что чем дальше бежал Ричард, тем быстрее приближались полулюди. Он заметил, что большинство монстров появлялось с тропы справа, хотя некоторые выбегали сзади, оттуда, где поле.

Ричард знал, что должен как-нибудь замедлить полулюдей настолько, чтобы они с Самантой успели скрыться, но просто не мог придумать, как этого сделать. Он был один, а в погоне, судя по звукам, участвовали сотни. И пусть в лесу можно сдерживать монстров какое-то время, но, если их число достаточно велико, сражение, в конце концов, закончится поражением.

— Откуда ты знаешь, как делать подобное? — спросил он Саманту.

— Мама научила меня этому фокусу с ветром, — ответила девушка, жадно глотая ртом воздух, когда Ричард подтягивал ее за руку на особо крутых участках тропы.

— И использовать тепло, чтобы высушить землю?

— Не знаю. Думаю, в отчаянии я просто сложила вместе то, что знала.

Ричард улыбнулся ей.

— Придумала заклинание?

Саманта улыбнулась в ответ и произнесла, задыхаясь:

— Видимо.

— Есть у тебя какие-нибудь магические трюки, которые замедлят их настолько, чтобы мы смогли убежать и спрятаться в лесу?

— Простите, Магистр Рал, но я не знаю, что еще можно сделать.

Ричард кивнул, продвигаясь дальше. Деревья вокруг них становились больше, как и расстояния между ними. Лесная подстилка стала проглядываться из-под редеющего подлеска, который не мог расти в столь глубокой тени. В Темных Землях и так было мало драгоценного солнечного света, но у подножия столь огромных сосен оказалось еще темнее.

И хотя стало легче бежать, благодаря более открытому лесу, их могли легко заметить.

Но Ричард заметил их первым. Он увидел порядка дюжины полулюдей, бегущих в лохмотьях через лес, уворачивающихся от деревьев, перепрыгивающих камни и гниющие бревна. Монстры хотели перехватить Ричарда с Самантой. Чем дальше они заходили в лес, тем более открытым тот становился. У огромных сосен не было видно ветвей, колоссальные стволы высились среди росшего повсюду папоротника, около ручьев и скальных выступов. С каждым шагом земля становилась скалистее и шире обхватывала росшие деревья.

Чтобы убежать от монстров, Ричард должен был подняться по редким каменистым уступам и линиям горных хребтов, торчащих из-под опавших листьев и лесной травы. Но неровность земли замедляла его, а полулюди, двигаясь по плоской земле, постепенно приближались.

К тому же, они стремглав неслись, гонимые безумным желанием сожрать душу. Ричард видел, как один из них врезался в дерево, отскочил и скатился вниз. Другой споткнулся, перепрыгивая через бревна и не смог подняться из кустов. Третий угодил ногой в расщелину и слетел на спине по склону, громко приземлившись. Время от времени чья-нибудь нога ныряла в яму или задевала склонившуюся к земле ветку, при этом ломаясь с хрустом.

Казалось, вместо каждого погибшего к погоне присоединялась дюжина других.