Седьмое правило волшебника, или Столпы Творения

– Я поспрашиваю других. Честные люди могут предложить мне помощь и указать путь к колдунье, не ожидая за это ничего, кроме поклона.

Торговец суетливо побежал за Обой. Полы его ветхого пла–ща хлопали, как флаги на ветру, когда он уклонялся от людей, уступающих дорогу Обе.

– Да, я вижу, вы – очень мудрый человек. Боюсь, я вам и в подметки не гожусь, господин. Вы переиграли меня, это правда. Но есть некоторые сложности, о которых вы не знаете, сложно–сти, о которых человек вашей чувствительности должен знать. Кое-что, способное обеспечить вашу безопасность в том риско–ванном предприятии, которое, как я думаю, вы задумали. И лишь немногие могут вам об этих сложностях поведать.

Оба действительно был очень восприимчивым. Он уставил–ся на человечка, тащившегося за ним, словно собака, выпраши–вавшая объедки.

– Тогда серебряный пенни, – со вздохом уступил тот, – за ценную информацию, которая вам нужна, господин, и которую, я ручаюсь, вы не узнаете больше ни от кого.

Оба остановился, довольный тем, что человечек признал пре–восходство его интеллекта. Уперев руки в боки, он взглянул на торговца, облизывающего потрескавшиеся от мороза губы.

Так легко с деньгами Оба обычно не расставался, но у него было много денег, и, кроме того, присутствовало в этом деле не–что, заинтриговавшее его. Он нашарил в кармане кожаный ко–шелек, запустил в него два пальца, вытащил серебряный пенни и кинул монету жалкому торговцу.

– Хорошо. – Когда человечек поймал монету, Оба крепко схватил его за костлявое запястье. – Я дал цену, которую ты просишь. Но если я решу, что ты говоришь неправду или что-то утаиваешь, я отниму монету, и мне придется вымыть ее в твоей крови, прежде чем я верну ее в кошелек.

Человечек глотнул, глядя в лицо Обы.

– Господин, я не обману вас. Особенно, если я дал слово.

– Да, лучше меня не обманывать… Итак, где она? Как я могу найти Алтею?

– Она живет на болоте. Я могу рассказать, как добраться до нее, всего лишь…

– Ты что, принимаешь меня за дурака? – Оба вывернул за–пястье торговца. – Мне известно, что люди ходят к этой колду–нье и что она принимает их на болоте, так что лучше, чтобы ин–формация составляла нечто большее, чем путь к ее жилищу.

– Да! – Торговец скорчился от боли. – Конечно. Оба ослабил хватку. Кривясь и вздрагивая, человечек тороп–ливо продолжил:

– За ту щедрую сумму, которую вы заплатили, я расскажу вам о тайном пути на болото. Не о том, который знает всякий, а о секретном. Немногие знают его, если знают вообще. Все входит в эту сумму. Я бы не стал ничего скрывать от такого благородно–го человека, как вы, господин.

– Какой еще секретный путь? – рассвирепел Оба. – Если существует обычный путь, которым пользуются все люди, жела–ющие увидеть Алтею, зачем мне нужен секретный?

– Люди ходят к Алтее за предсказаниями. Она могуществен–ная колдунья. – Торговец придвинулся. – Но чтобы вы могли получить предсказание, вас должны пригласить. Никто не смеет прийти без приглашения. Люди ходят одним и тем же путем, что–бы она могла видеть тех, кого пригласила, и убрать свирепых чудовищ, охраняющих дорогу. – На искаженном от боли лице торговца расплылась улыбка. – Мне кажется, будь вы пригла–шены, вы бы не стали расспрашивать, как туда пробраться. У вас есть приглашение, господин?

Оба несильно толкнул торговца в плечо:

– Значит, есть и другой путь?

– Да, есть. Обходной. Путь, по которому можно пройти к ней, пока чудовища охраняют главную дорогу. Умный человек не станет добираться до колдуньи на ее условиях.

Оба оглянулся по сторонам, проверяя, не слышат ли их по–сторонние уши.

– Мне не нужно идти к ней по секретной дороге. Я не боюсь колдуньи. Но раз уж я заплатил, то дослушаю все до конца. И про две дороги, и про саму колдунью.

Человечек пожал плечами:

– Если вы в своем уме, просто скачите на запад, как делают все, кого пригласила Алтея. Вы проедете равнины и достигнете покрытой снегом горы. Обойдя ее, поворачивайте на север и спускайтесь в каньон. Идите по нему, пока не доберетесь до бо–лота. А там следуйте протоптанной тропой. Оставайтесь на тро–пе, никуда не сворачивая. Она приведет к дому колдуньи Алтеи.

– Но в это время года болото замерзает.

– Нет, господин. Место, где живет колдунья и ее грозная магия, нечистое. Болото Алтеи зимой не замерзает.

Оба стиснул запястье торговца так, что тот едва не закричал.

– Ты думаешь, я дурак? Зимой все болота замерзают.