ИСПОВЕДНИЦА

Какое-то время она сидела неподвижно, жуя жесткое мясо и уставившись на пламя костра. Она все время прислушивалась, не скрывается ли что-то там, в темноте, за костром. Ей совсем не хотелось обнаружить возле себя голодное животное, считающее ее неплохим ужином.

Подняв глаза, она вдруг увидела стоявшую перед ней по другую сторону костра женщину.

От удивления Рэйчел раскрыла рот. Она хотела было попятиться, но прямо за ее спиной была каменная стена. Ей подумалось, что если придется, она могла бы улизнуть вбок. Она схватилась за свой нож.

«Прошу тебя, не бойся».

Рэйчел подумала, что это был едва ли не самый приятный, самый мягкий, самый добрый голос, какой я доводилось слышать. Только уж она-то знала, что не стоит доверять красивым словам.

Она уставилась на женщину, соображая, что делать, а женщина пристально смотрела на нее. Она вовсе не выглядела угрожающе. Она не делала ничего, что можно было бы назвать враждебным. Вот только появилась она из ниоткуда.

И было в ней что-то смутно знакомое. Ее приятный голос все еще звенел в голове Рэйчел. Женщина была довольно красивой, с прямыми, подрезанными светлыми волосами. Ее руки были расслаблены, соприкасаясь ладонями, пальцы свободно переплетены. На ней было простое льняное одеяние, доходившее до земли. На ее плечах лежала шаль, казалось, выкрашенная хной.

Ее скромное платье придавало ей вид скорее простолюдинки, чем знатной дамы. Живя во дворце в Тамаранге, Рэйчел многое узнала о знатных дамах. Как правило, эти дамы были сплошной головной болью для таких, как Рэйчел.

«Можно я посижу с тобой у костра?» - спросила женщина тем голосом, что заставлял Рэйчел ловить каждое слово.

«Нет».

«Нет?»

«Нет. Я вас не знаю. Держитесь подальше».

Женщина слегка улыбнулась. «Ты уверена, что не знаешь меня, Рэйчел?»

Рэйчел сглотнула. Ее руки покрылись мурашками.

«Откуда ты знаешь, как меня зовут?»

Улыбка стала немного шире - но не коварной, а мягкой, добросердечной. В ее взгляде тоже светилась мягкость, так что казалось, что она и помыслить не могла, чтобы причинить кому-либо вред. И все же это не успокоило Рэйчел. Она уже попадалась прежде на штучки таких милых дамочек.

«Может быть, хочешь поесть чего-нибудь, кроме походных сухарей?»

«Нет, мне не надо, - сказала Рэйчел. - То есть, спасибо, конечно, это очень мило с вашей стороны, но я в порядке, ничего не нужно».

Женщина нагнулась и подняла что-то, лежавшее на земле у ее ног. Когда она снова выпрямилась, Рэйчел увидела, что это была связка мелкой форели.

Женщина подняла их повыше. «А можно я просто приготовлю их для себя на твоем костре?»

Рэйчел с трудом соображала. Ей нужно было торопиться. Казалось, она может сосредоточиться только на этом - ей нужно спешить. Но не могла же она спешить на ночлеге. Она не могла отправиться дальше до рассвета.

«Думаю, ничего не случится, если вы приготовите на огне свою рыбу».

Женщина снова улыбнулась. Почему-то эта улыбка согрела сердце Рэйчел.

«Спасибо. Я не доставлю тебе беспокойства».

В мгновение ока она развернулась и растворилась в ночи. Рэйчел не могла и предположить, куда та ушла и зачем. Связка рыбы все еще лежала рядом. Под пощелкивание и посвистывание огня Рэйчел присела, вслушиваясь в темноту. Она крепко сжала в кулаке нож, настороженно прислушиваясь к звукам в темноте, ожидая, что женщина могла привести с собой других людей.

Вернувшись, женщина принесла охапку крупных кленовых листьев, многие из которых были покрыты густым слоем тины. Ничего не говоря, она присела и занялась приготовлением рыбы. Завернув каждую в чистый кленовый лист, она затем обмазала свертки тиной, обвязала их и наконец все это снова завернула в листья. Закончив приготовление печи из тины, она аккуратно положила ее на огонь.

Все это время Рэйчел неотрывно наблюдала за ней. Трудно было не смотреть. На самом деле, Рэйчел не могла оторвать глаз от женщины. Что-то в ней было такого, что внушало Рэйчел желание быть к ней ближе. И все же ее чувство осторожности не позволяло этого сделать.

Кроме того, она торопилась.

Женщина отступила на несколько шагов, явно чтобы не пугать Рэйчел, и расположилась на земле, подогнув ноги, ожидая, когда приготовится ее рыба. Языки пламени плясали в холодном ночном воздухе, искры взвивались вверх при каждом щелчке горящего полена. Время от времени женщина подносила руки к огню, чтобы согреться.

Рэйчел с трудом пыталась не думать о рыбе. От еды исходил изумительный аромат. Она могла себе представить, как хороша была эта рыба на вкус. Но она же сказала, что не хочет.