ИСПОВЕДНИЦА

Тут Рэйчел поняла, что задавала вопрос, ответа на который так и не получила.

«Откуда ты знаешь мое имя?»

Женщина повела плечом. «Может быть, его мне нашептали добрые духи».

Рэйчел подумала, что глупее вещи она еще не слышала. Но она хихикнула, не удержавшись.

«На самом деле, - произнесла женщина, посерьезнев, - я тебя помню».

Мурашки снова побежали по спине. «По замку в Тамаранге?»

Женщина покрутила пальцем. «Нет. Раньше».

Рэйчел нахмурилась. «С приюта?»

Женщина едва слышно подтвердила. Неожиданно ее лицо приобрело печальное выражение.

Какое-то время они вместе смотрели на пляшущие очертания пламени на каменной стене и прислоненных к ней еловых ветках. Где-то вдали раздавался протяжный вой одиноких койотов. Каждый раз, слыша этот вой, Рэйчел радовалась огню. Если бы не костер, она могла бы стать легкой добычей для волков.

Рядом жужжала мошкара, мотыльки вились вокруг огня. Мечущиеся искры взвивались в ночное небо, словно стремясь долететь до звезд. Все это убаюкивало Рэйчел.

«Думаю, рыба готова», - произнесла женщина ясным голосом.

Она подобралась поближе и палочкой скатила импровизированный котелок с огня. Развернув листья, она наконец достала рыбу. От блестящей чешуи исходил горячий пар.

Она отломила кусочек и попробовала, застонав от удовольствия, настолько было вкусно.

Потом она разложила остальное на листе и протянула Рэйчел. Рэйчел сидела, молча уставившись на протянутую руку. Она же отказалась от рыбы.

«Спасибо, но у меня есть, что поесть. Это ваша рыба».

«Ерунда, ее больше чем достаточно. Пожалуйста, поешь со мной? Ну немножко? И потом, я же приготовила ее на костре, который ты сделала, так что это меньшее, что я могу сделать».

Рэйчел посмотрела на восхитительно выглядящую рыбу на листе в ладони этой женщины.

«Ну, если можно, я бы взяла одну».

Женщина улыбнулась, и мир сразу показался теплее. Рэйчел подумала, что такой должна была быть улыбка мамы - наполненной простой радостью от чуда жизни.

Она старалась не съесть рыбу слишком быстро. От рыбы шел горячий пар, так что особенно быстро есть и не получалось. Это, да еще и мелкие острые кости. Так здорово было есть горячую пищу, что она почти плакала от радости. Когда она съела одну рыбу, женщина протянула ей вторую. Рэйчел взяла ее без стеснения. Ей так надо было поесть. Она убеждала себя, что ей нужно набраться сил, чтобы быстро двинуться дальше. Нежная рыба разбудила острый голод, притаившийся в глубине ее желудка, прогоняя боль. Рэйчел съела еще четыре, прежде чем почувствовала сытость.

«Не загоняй завтра лошадь, - сказала женщина. - Иначе она погибнет».

Рэйчел моргнула. «Откуда ты знаешь?»

«Мы познакомились с твоей лошадкой, когда я наткнулась на твой лагерь. Она очень плоха».

Рэйчел почувствовала сожаление о лошади, но ей же нужно было спешить. Она не должна была медлить ни по какому поводу. Ей нужно было торопиться.

«Если я поеду медленнее, они меня догонят».

Женщина склонила голову. «Кто они?»

«Призраки-кулдыки».

«А, понятно».

«Призраки-кулдыки гонятся за мной. Стоит мне остановиться, они приближаются». Глаза Рэйчел наполнились слезами. «Я не хочу, чтобы они до меня добрались».

Женщина сидела рядом, обняв ее рукой, утешая. Это было так хорошо, что Рэйчел заплакала от неожиданного ощущения защищенности. Ей так нужно было торопиться. Ей было так страшно.

«Если ты загонишь лошадь до смерти, - произнесла женщина мягким голосом, - они догонят тебя, разве нет? Просто придержи ее немного. У тебя есть время».

Рэйчел пожала плечами в объятиях женщины. «Точно?»

«Точно. Тебе нужно дать лошади возможность восстановить силы. Если она погибнет, из этого не выйдет тебе ничего хорошего. Поверь мне, если не хочешь оказаться посреди степи без лошади».

«Потому что тогда призраки-кулдыки схватят меня?»

Женщина кивнула. «Тогда схватят».

Когда по спине Рэйчел пробежали мурашки, женщина обняла ее крепче, пока дрожь не прошла. Рэйчел вдруг обнаружила, что держит во рту кант платья, как делала, когда была совсем маленькая.

«Дай руку, - сказала женщина своим умиротворяющим голосом. - У меня есть для тебя кое-что».

«Что это?»

«Дай руку».

Когда Рэйчел протянула руку, женщина положила что-то маленькое ей в ладонь. Рэйчел поднесла ее ближе, пытаясь рассмотреть. Это было что-то короткое и прямое.

«Спрячь в карман».

Рэйчел подняла глаза на доброе лицо. «Зачем?»