ИСПОВЕДНИЦА

«Тогда я пойду с Зеддом, - отозвалась Рикка. - Должен же за ним хоть кто-то присматривать».

Зедд наградил ее кислым взглядом, но промолчал.

Светлая коса Кары скользнула в ее свободную ладонь. «Логично. В таком случае, решено».

Выглядело, будто эти двое решали, в какой последовательности должна проводиться операция. Никки начинала ценить невероятную снисходительность Ричарда.

«Надо собрать вещи, - произнес Зедд. - Скоро светает».

Никки взяла Рикку за локоть и отвела ее в сторону. «Я переоденусь, и сразу исправлю ночную рубашку, чтобы ты могла упаковать ее с собой».

Рикка улыбнулась. «Хорошо».

Никки подумала, что женщина выглядела обрадованной перспективой иметь что-то красивое, не имевшее ничего общего с нарядом Морд-Сит.

Никки сосредоточилась на приятных мыслях, отбросив опасения насчет предстоящего путешествия в сильфиде. На этот раз рядом не будет Ричарда, чтобы помочь ей.

???? Глава 15 - Что это? - тихо спросила Дженнсен молодую женщину, ползущую впереди нее через высокую высохшую траву. - Тихо, - только и ответила она. Лаура и ее муж в безлюдной местности собирали последние ягоды с диких деревьев, которые росли среди невысоких холмов. В процессе работы они все дальше и дальше отдалялись от дороги и в итоге, разделились. После обеда, закончив собирать плоды, Лаура хотела вернуться в город, но не смогла найти мужа. Казалось, он исчез. Все больше и больше страшась за него, она, в конце концов, побежала в город Хавтон, разыскала Дженнсен и попросила ее помочь. Вынужденная спешить, Дженнсен решила оставить свою любимицу, козочку Бетти, в небольшом загоне. Бетти не обрадовалась этому, но Дженнсен была сильно обеспокоена поисками пропавшего мужчины. К тому времени, когда они вернулись с небольшим поисковым отрядом, солнце уже село. Пока Оуэн, его жена Мерили, Энсон и Дженнсен среди невысоких холмов разыскивали пропавшего мужчину, Лаура обнаружила что-то, чего не ожидала найти. Это, несомненно, потрясло ее. Женщина не сказала, что ее так встревожило, она хотела, чтобы Дженнсен увидела это собственными глазами. Лаура осторожно приподняла голову, чтобы оглядеться. Она указала пальцем во мрак и одновременно повернулась так, чтобы Дженнсен могла услышать ее шепот. - Там. Охваченная очевидным беспокойством Лауры, Дженнсен аккуратно вытянула шею и вгляделась во тьму. Могила была вскрыта. Огромный гранитный памятник Натана? ала был сдвинут в сторону. Свет, сияющий из-под земли, создавал мягко пылающий маяк в темном сердце звездной ночи. Дженнсен, конечно же знала, что это, на самом деле, не было могилой Натана? ала. Чего нельзя было сказать о Лауре.? анее, когда Натан и Энн пребывали с ними, Натан нашел надгробие со своим именем. Он также обнаружил, то что казалось в значительной степени экстравагантной могилой на древнем кладбище, на самом деле было входом в тайное подземное хранилище, заполненное книгами. Натан и Энн поведали Дженнсен, что спрятанным книгам было более трех тысяч лет, и все это время они охранялись магией. Дженнсен не хотела знать, что она не обладает магией. Она была от рождения неодаренной, - дырой в мире, так ее иногда называли, потому что обладающие магией были не способны использовать их дар, чтобы чувствовать таких как Дженнсен. Она была необычным человеком, она была столпом Творения. Она и все люди Бандакара были столпами Творения. В древности выяснилось, что когда от рождения неодаренные заключали брак с обыкновенными людьми, с каждым, кто обладал хотя бы малейшей искрой дара, то каждый ребенок от такого союза рождался без единой крупицы магии. Странствуя по миру, они все время увеличивали число лишенных Дара. И тогда было принято решение, что постоянно растущее количество от рождения неодаренных необходимо собрать вместе и изгнать их. Лишенные дара - особенность рождения потомков лорда? ала. Они появлялись на свет крайне редко, но однажды становились взрослыми и, аномалия распространялась в широких слоях населения. После того как прародители людей Бандакара были изгнаны, каждого ребенка? ала проверяли. Если выяснялось, что рожденный ребенок лишен дара, то его незамедлительно подвергали смерти, предотвращая, таким образом, нового распространения аномалии среди народа. Дженнсен - результат насилия Даркена? ала, ухитрившаяся избежать роковой участи. Впоследствии? ичард стал лордом? алом, собирающимся устранить трещину в своей родословной. Но? ичард считал это намерение гнусным и не желал делать подобных вещей. Он искренне верил, что Дженнсен и подобные ей люди имеют такое же право на жизнь, как и он. Он действительно был счастлив, узнав, что у него есть сводная сестра, одаренная или нет. Он встретил ее с распростертыми объятиями, а не с намерением убить, как она ожидала.? ичард отменил изгнание и освободил людей Бандакара, дав им право жить их собственной жизнью. С тех пор как он стал лордом? алом, они перестали быть изгнанными и приветствовались в новом мире также как и Дженнсен. Не смотря на то, что это, в конечном счете, означало для существования магии, он разрушил барьер, отделяющий этих людей от остального мира. Когда пала граница, многие люди Бандакара были взяты в плен Имперским Орденом, и увезены им для порождения расы, способствующей уничтожению магии. После того как Имперский Орден был изгнан из Бандакара, многие из оставшихся людей предпочли пока остаться на их? одине. Прежде чем решить, что им делать, они хотели, как можно больше узнать об открывшемся для них мире. Дженнсен чувствовала сходство с этими людьми. Будучи всю жизнь в бегах, из страха быть подверженной смерти, за ее преступление - ее рождение, она в некоторой степени страдала от ее собственной формы изгнания. Она хотела остаться с этими людьми, так как они вместе узнали о новом для них мире. То начало, которое побуждало к созданию новой для себя жизни, наполненной возможностями, связывало их всех. Лаура явно ощущала страх, от того, что их народ был вновь под угрозой. Хотя с маршем Имперского Ордена любая жизнь находилась под угрозой. Дженнсен не была уверена в том, кто сейчас находился внизу, в подземелье. Она предполагала, что это могли быть Натан и Энн, вернувшиеся, чтобы найти нужные им книги, из скрытой подземной библиотеки. Эти книги, также были переправлены в потайное место позади границы, которое никто не был способен пересечь, пока не пришел? ичард. Дженнсен думала, что в гробнице так же может быть? ичард. Натан, Энн и Том уже давно отправились на его поиски. В том случае, если они следовали за ним, полагая сообщить ему о подземном хранилище книг, то возможно он вернулся, чтобы увидеть древнюю библиотеку собственными глазами, или может он вернулся, что б найти что-нибудь особенное. Дженнсен страстно желала увидеть брата снова. Эта мысль заставила ее трепетать от радости. Хотя она понимала, что это может быть кто-нибудь еще, кто способен причинить зло им всем. Это предположение удерживало ее от порыва броситься в подземелье. Несмотря на то, как сильно ей хотелось увидеть? ичарда, но жизнь в бегах придала ей хорошо отточенное чувство осторожности, так что она неподвижно припала к земле и пристально наблюдала за каким-нибудь знаком того, кто это мог быть внизу. Вдали, в безмолвной тьме, часто кричали пересмешники, пытаясь превзойти друг друга в бесконечном споре. Дженнсен знала, что лучше было бы остаться в укрытие и подождать пока кто-нибудь не выйдет из гробницы, но она тревожилась, что другие вернуться из поисков и нечаянно обнаружат их. Так она решила, что поскольку она наблюдает за выходом из подземелья, будет лучше послать Лауру, найти остальных и предупредить их о неизвестном самозванце. Прежде, чем Дженнсен успела подползти к Лауре и дать ей распоряжение, молодая женщина внезапно начала продвигаться вперед. По-видимому, она решила, что ее муж может быть в подземелье. Дженнсен рванулась вперед и схватила женщину за лодыжку, но та освободилась от захвата. - Лаура! Стой! - прошипела Дженнсен. Лаура проигнорировала приказ, быстро и легко пробираясь сквозь сухую траву. Дженнсен тот час же последовала за ней, в том же направлении между древними захоронениями, помечая разбросанный кругом, неровный грунт. Сухая трава производила излишне много шума. Лаура не особенно заботилась о тишине. Дженнсен была научена уклонению от преследований матерью, а Лаура ничего не знала о таких вещах. Недалеко впереди Лаура начала задыхаться в сильном страхе. Дженнсен приподняла голову в попытке увидеть кого-нибудь поблизости, но в темноте было трудно что-либо разглядеть. Она знала, что там может быть дюжина солдат, но если они останутся неподвижными будет трудно, если не невозможно, увидеть их. Лаура вдруг поднялась на колени, и издала продолжительный крик, наполненный ужасом, от которого Дженнсен покрылась мурашками. Дикий крик пронзил ночную тишину. Пересмешник стих. В мертвой ночи такой вопль мог разнестись на большое расстояние. Больше ни о чем не беспокоясь, Дженнсен вскочила на ноги и помчалась к женщине. Охваченная ужасным страданием, Лаура зажала в кулак волосы и откинув назад голову безысходно кричала. Перед ней растянулось тело мужчины. Даже не смотря на темноту Дженнсен разглядело лицо, и стало понятно, кто это был. Дженнсен вытащила нож с серебряной рукояткой из ножен на талии. Как только она это сделала, из темноты появился большой мужчина с мечом, угрожающего размера. Вероятно, он был одним из тех, кто убил мужа Лауры. Затем он припал к земле где-то поблизости, чтобы увидеть всех, кто мог приблизиться к подземному хранилищу книг. Прежде чем Дженнсен поспела на помощь Лауре, мужчина занес меч. Темное очертание лезвия перерезало Лауре горло почти обезглавив ее. Капли теплой крови попали на лицо Дженнсен. Ужас, охвативший ее, уступил место вспышке гнева. Она ждала ужасного страха или даже паники, но это был приток горячей ярости, извергавшийся сквозь нее. Это был гнев, ранее зажженный теми, кто так давно появился из ниоткуда и так бесчеловечно убил ее мать. До того как клинок успел закончить смертельный разрез, Дженнсен уже набросилась на солдата. Она вонзила нож прямо в его грудную клетку. И прежде чем он успел вздрогнуть от удивления, Дженнсен вытащила кинжал, сильно сжала в кулаке, и нанесла быстрые удары в шею три раза подряд. Только когда его дыхание с бульканьем прекратилось, она смогла остановиться. В наступившей тишине Дженнсен пыталась справиться со своим дыханием. Она боролась, не позволяя себе стать парализованной от испытанного потрясения. Вероятней всего там были и другие охранники. Она точно знала, что в подземелье кто-то был. Дженнсен отошла от места, где была убита Лаура. Дженнсен заставляла себя передвигаться. Перемена места для нее сейчас было единственным спасением. Движение было жизнью. Низко пригнувшись, она начала тихо уходить прочь отсюда, все время держа взгляд на луче света исходящего от могилы, наблюдая за кем-нибудь, кто может выйти на шум и обнаружить тела. Второй солдат, казалось, материализовался прямо из тьмы, внезапно появившись из травы, справа от нее. Она проигнорировала приказ остановиться и быстро сделала ложный выпад влево. Поскольку он рванулся в том направлении, пытаясь схватить ее, Дженнсен резко крутанулась вправо. Еще один солдат появился из темноты, крича первому мужчине блокировать любой путь к побегу с той стороны. Свет, льющийся от могилы, мягко сиял на кольчуге облегающей широкую грудь солдата и поблескивал на топоре, зажатом в мясистом кулаке. Длинный засаленный пучок волос ниспадал на его плечи. Она наказала себе не забыть о его кольчуге, если придется сразиться с ним. Ее нож будет совершенно бесполезен против таких доспехов. Ей необходимо отыскать уязвимое место. Она подумала, что ей повезло, в том, что мужчина, с которым она сражалась, мужчина, который убил Лауру, не носил кольчугу. Дженнсен неистово крутанулась и побежала ослепленная паникой, но она знала, что попытка убежать была ошибкой. Побег пробудил инстинкт преследования. Оба солдата ждали бегства в направлении, которое казалось открытым, левее от нее. Вместо этого она бросилась в другую строну, намереваясь проскользнуть правее между ними, и миновать их ловушку, прежде чем они смогут захлопнуть ее. Приблизившийся, мужчина в кольчуге приготовил топор. И прежде чем он успел занести его и нанести удар, Дженнсен разрезала незащищенную внутреннюю часть его руки. Бритвенно острое лезвие кинжала разрезало плоть его руки от внутренней части предплечья до запястья. Она могла слышать, как разрываются сухожилия на напряженной руке. Мужчина издал вопль. Не в силах более держать топор, он выронил его на землю. Когда Дженнсен наклонилась, чтобы поднять оружие, второй мужчина бросился на нее. Она крутанулась и с силой вонзила топор ему в спину. Дженнсен заметила, что один из мужчин зажал свою бесполезную правую руку, а другой повернулся к ней с торчащим топором в спине. Он шагал, немного пошатываясь, безмолвно приближаясь к ней, прежде чем, задыхаясь, упал на колено. Булькающий шум его дыхания, дал знать ей, что она проткнула ему легкое. Стало ясно, что он не в состоянии сражаться и Дженнсен сосредоточилась на чем-то другом. У нее появилась возможность убежать, она без колебаний решила воспользоваться ей. И почти сразу стена солдат образовалась впереди нее. Дженнсен остановилась. Солдаты окружили ее. Уголками глаз она видела извилистые тени сквозь луч света, т.к. фигуры поднимались из внутренней части могилы. - Если пожелаешь - мужчина перед ней произнес грубым голосом - мы будем рады изрубить тебя в куски. Или же я советую тебе отдать нож. Дженнсен застыла, обдумывая возможные решения. Ее разум, казалось, не хотел работать. В отдаленности она могла видеть силуэты фигур стремящихся к ней из подземелья. Мужчина протянул руку. - Нож. - Произнес он с угрозой. Дженнсен занесла руку и проткнула ему ладонь. Когда он дернулся назад, в то же самое время Дженнсен рванула клинок, разрезая на части его кисть между двумя средними пальцами. Ночной воздух наполнился злобным ругательством. Дженнсен, воспользовавшись шансом, бросилась сквозь большую брешь в стене солдат дальше во тьму. Прежде чем она успела сделать несколько шагов, чья-то рука обхватила ее талию. Кто-то дернул ее так сильно, что воздух вокруг нее засвистел. Солдат прижал ее спиной прямо к кожаным латам. Дженнсен стало трудно дышать. Перед тем, как он успел связать ей руки, она вонзила нож ему в бедро. Острое лезвие задело кость.? угаясь, он, в конечном счете, завладел ее руками, пришпилив их к ее бокам. Слезы ужаса и безнадежности жгли ей глаза. Ей придется умереть здесь, посреди кладбища, не увидев вновь Тома. В этот момент он был единственным, что казалось важным. Он никогда не узнает, что с ней случилось. Она никогда не сможет сказать ему как сильно его любит. Солдат резко выдернул нож из его ноги. Она задыхалась от рыданий, все было потеряно для нее. Прежде чем мужчины смогли изрезать ее на части, как она предполагала они сделают, кто-то появился с фонарем. Это была женщина. У нее в руке помимо фонаря было что-то еще. Она подошла к Дженнсен, и нахмурившись, взяла ситуацию под контроль. - Тихо - сказала она мужчине, который, тихо ругаясь, держал свою окровавленную руку. - Сучка распорола мне руку. - А мне ногу! - прибавил другой мужчина. Женщина бросила взгляд на тела лежащие поблизости. - Похоже вам повезло. - Не сомневаюсь. - В конечном счете, проворчал мужчина, удерживающий Дженнсен, явно испытывающий неудобство под ее суровым взглядом. Он передал женщине кинжал Дженнсен. - Она разрезала мою руку почти на две части!- вмешался другой, недовольный равнодушием женщины к их боли. - Она должна заплатить. Женщина устремила на него испепеляющий взгляд. - Ваше единственное назначение служить целям Ордена. Какую пользу сможешь ты внести в эту службу, если ты калека? - Сейчас же заткнись или я точно не буду принимать во внимание твое исцеление. Когда он склонил голову в немом согласии, женщина, в конце концов, отвернулась и направила свое внимание на Дженнсен. Приподняв фонарь, она вгляделась в лицо Дженнсен. И тогда Дженнсен увидела, что та держала в руке: это была книга. Вероятно она забрала книгу из тайной библиотеки. - Поразительно - сказала женщина так, будто говорила сама себе, одновременно изучая глаза Дженнсен. - Ты права на счет меня и еще на счет моего дара. Дженнсен поняла, что женщина была колдуньей, вероятно одной из сестер Джеганя. Ей не могла причинить вред сила этой женщины или любого обладающего магией, но при данных обстоятельствах это вовсе не означало, что она не опасна. В конце концов ей не нужна магия, чтобы приказать солдатам убить ее. Женщина взяла кинжал и принялась рассматривать рукоять. Ее брови нахмурились, когда она поняла значение витиеватой буквы «?», выгравированной на серебряной рукоятке, это был знак, символизирующий дом? алов. Женщина посмотрела на Дженнсен глазами, наполненными зловещим пониманием. Внезапно она уронила нож. Он вонзился в землю около ее ног. Ее лицо содрогнулось, будто от боли. Безмолвные солдаты обменялись обеспокоенными взглядами. Когда она снова подняла взгляд, ее лицо было мертвенно бледным. - Так, так, так. Не уж то Дженнсен? ал? - ее голос звучал иначе. Это был низкий и угрожающий мужеподобный голос. Дженнсен нахмурилась. - Вы знаете меня? - О да дорогая, я знаю тебя, - сказала женщина низким скрипучим голосом. - Кажется, я припоминаю, ты клялась мне убить? ичарда? ала. Теперь Дженнсен поняла. Это был Император Джегань, смотревший на нее глазами этой женщины. Джегань был сноходцем. Ему под силу такие, на вид, невероятные вещи. - И что на счет твоего обещания? - спросила женщина не своим голосом. Ее движения были похожи на куклу и казалось, причиняли боль. Дженнсен не знала, с кем разговаривает, с Джеганем или с колдуньей. - Я потерпела неудачу. Губы женщины иронически искривились. - Потерпела неудачу. - Верно. Потерпела неудачу. - А что с Себастьяном? Дженнсен сглотнула. - Он умер. - Умер. - Проговорила она монотонно. Женщина подошла ближе и подняла голову Дженнсен, сверля ее разгневанным взглядом. - И как же он умер, дорогая? - Своими собственными руками. - И почему такой мужчина как Себастьян покончил жизнь самоубийством? Дженнсен хотела сделать шаг назад, но уже и так вдавилась в грудь громадного солдата. - Я думаю, это было его решением, он сказал, что больше не хочет быть стратегом императора. Может быть, он осознал, что его жизнь была растрачена зря. Женщина пристально смотрела, но ничего не говорила. Дженнсен глянула на мягко сверкающую золотую книгу, которую женщина держала в одной руке с фонарем. Дженнсен смогла разобрать лишь надпись на потертом корешке. Название гласило: Книга Сочтенных Теней. Все повернулись на шум. Еще больше мужчин медленно волокли других пленников. Когда они подошли к свету, сердце Дженнсен упало. Огромные солдаты волокли Энсона, Оуэна и его жену, Мерили. Все трое были в крови. Женщина наклонилась и подняла нож Дженнсен. - Его превосходительство решило, что он сможет использовать этих людей для всеобщего блага. Привести их с собой.