Стёпка, засунув палец в рот, глубокомысленно разглядывал домик. Потом он поднял с земли камешек и бросил его в полуоткрытое окошко. В домике перестали возиться и звонкий голос крикнул: "Никого нет дома. Зайдите после обеда".
- Но мы не собираемся обедать! - сказала Наташа.- Мы хотим только спросить.
- Говори за себя! - зашипела на неё Тигруша.
По ту сторону ставенок задумались:
- Так бы и сказали, что не собираетесь обедать. И вообще у меня нет лишних тарелок,- окошко отворилось, и к ногам Наташи упал конец верёвочной лестницы, сплетённой из степной травы. Наташа подёргала лестницу и, убедившись, что она прочно закреплена, забралась через окно в домик. Следом за ней в башенку влезли Тигруша и Афоня. Петух Иннокентий захлопал крыльями, взлетел и сел на зелёный ставень.
По сравнению с залитой солнцем степью в домике было полутемно, и глаза путешественников не сразу привыкли к новому освещению:
- Привет! - услышала Наташа весёлый голос.- Откуда вы взялись? Кто вы такие?
- Я Наташа. А это мой младший брат Стёпка.
- Меня зовут Тигруша, сокращённо от "тигрёнок Груша",- похвасталась Тигруша.- И, по-моему, мной быть гораздо приятнее, чем кем-нибудь ещё.
- А я Аф-фоня! - заяц раздумывал не превратиться ли ему на всякий случай в кактус.
- А я Старушка-погремушка!
Глаза Наташи привыкли к сумраку, и она увидела в домике маленькую сухонькую старушку. Но только вот чудо! - стоило старушке сделать хотя бы шаг, как что-то внутри неё начинало стучать и потрескивать, как будто она была набита сухим горохом. Девочка пригляделась и чуть не ахнула. Туловище старушки напоминало детскую погремушку в форме рыбки.
- Чувствуйте себя как дома, гости дорогие! А пока вы будете чувствовать себя как дома, я пообедаю.- Старушка вытащила из шкафчика миску с грецкими орехами и огромный молоток. Она ухватила молоток обеими руками, зажмурилась и стала с размаху колотить молотком по орехам. Поднялся страшный грохот. Орехи разлетелись по всей комнате, а у стола отскочила ножка.
Неожиданно Старушка-погремушка перестала размахивать молотком и подозрительно посмотрела на Наташу:
- Ты же говорила, что не собираешься обедать. Чего же ты уставилась в мою мисочку?
"Ну и денёк сегодня,- подумала Наташа.- Вначале Властелин Пыли, а теперь эта странная старушонка".
Старушка-погремушка попала молотком себе по пальцу и подула на него.
- Вы не скажете, где мы находимся? - спросил Афоня.- А то мы заблудились.
- Хи-хи! Ничего я не знаю! - старушка запустила в Стёпку грецким орехом. Орех попал Стёпке по лбу. От неожиданности и обиды братец заревел так громко, что башенка заходила ходуном.
- Бедная малютка! Сейчас я тебя утешу! - Старушка вскочила с кресла и запрыгала вокруг Стёпки, грохоча своей погремушкой. Потом она схватила сковородку и стала гоняться за мухами:
- А ну кыш отсюда! Тут вам не взлётная полоса!
Друзья на всякий случай отошли в угол комнаты, опасаясь, как бы старушка не спутала их с мухами и не пристукнула сковородкой.
Путешественники собрались уже уходить, когда старушка отбросила сковородку и подмигнула:
- Какие вы, однако, буки! Думаете, из ума выжила старая. Уж и пошалить нельзя. Милости прошу отведать чайку! - Она вытащила из шкафа пузатый самоварчик.
После того, как гости выпили чайку с пирогом, а петух Иннокентий поклевал крошки, старушка-погремушка спросила:
- Куда путь держите? Я хоть и шальная старушка, а совет могу дать хороший.
- Мы ищем Мыльного Человечка, чтобы вернуть ему Волшебную кни-гу. За нами гонится Пыльный Колдун.
Услышав про Пыльного Колдуна, Старушка-погремушка пугливо оглянулась и поднесла палец к губам:
- Тш-ш! Не говорите так громко! У него везде есть уши! Каждая пылинка шпионит и всё ему доносит! Здесь, в Жёлтом мире, ни один листок не упадёт, чтобы колдун об этом не узнал.
- Неужели нам никто не поможет? - огорчилась Наташа.- Нам со Стёпкой обязательно нужно вернуться домой, а то бабушка, наверное, уже волнуется.
Старушка-погремушка задумалась. Думала она долго, с закрытыми глазами. Наташа уже засомневалась, не уснула ли она, когда старушка вдруг вскочила и хлопнула в ладоши:
- Царица Заповедных Лугов! Как же я раньше не догадалась? Говорят, Властелин Пыли ей немало досадил.
- Царица Заповедных Лугов? А кто это? - Наташа никогда не слы-шала этого имени.
- Очень добрая и могущественная волшебница. Она приходится Мыльному Человечку троюродной сестрой.