Дорога смертников (СИ)

Стрегон беспокойно повел плечами. Ему было не по себе рядом с Границей. Но еще больше тревожило смутное ощущение, что они здесь не одни. Причем, как показалось, чьи-то внимательные глаза пристально следили за ними со всех сторон. И, особенно, из-за настороженно притихшего Кордона, который, словно почуяв присутствие чужаков, недвусмысленно выставил наружу все свои шипы и иголки.

Стрегон хорошо видел, как крупные цветки на ветках деревьев жадно поворачивали к ним свои яркие головки и незаметно сдвигались в сторону, если рядом пролетала какая-нибудь мошка. Иногда цветки успевали захлопнуться, заключая незадачливого летуна в смертельную ловушку, иногда просто выпускали вдогонку легчайшую пыльцу, от которой неосторожный летун стремительно терял высоту и в беспамятстве падал вниз. Однако до земли, как правило, не долетал: парализованную добычу тут же перехватывали или лианы, или паутина, или чьи-то крючковатые лапки с острыми когтями... странный он был, этот Кордон. Чужой. Словно не из этого мира. Почти что живое существо. Причем, недобро настроенное к посторонним. Неприветливое. Опасное. Хищное. При виде которого никогда не отличавшиеся трусостью Братья вдруг почувствовали, что совсем не хотят к нему приближаться.

- Держитесь от меня на два шага позади, - тихо предупредила Белка, первой шагнув на свободную от деревьев опушку. - Но как только открою проход, не медлить. Стрегон, тебе это уже знакомо, так что пойдешь первым. Я прикрою.

Наемники дружно кивнули.

Она так же быстро осмотрела пустое пространство, отделяющее Кордон от межлесья. К чему-то прислушалась, заколебалась на секунду, но потом тряхнула головой и уверенно двинулась прямиком к зеленой стене. Назад уже не оглядывалась: свою спину оставила на чуткого полуэльфа. Только у самых деревьев сделала еще один предупреждающий знак и, резко замедлившись, осторожно прошлась вдоль тесно стоящих исполинов.

Лакр внутренне поежился, поняв, что следом за ней настойчиво поворачиваются гигантские, похожие на желтые маки, цветы; потихоньку, но весьма целеустремленно спускаются с ветвей узловатые лианы. Пару раз он подметил словно невзначай упавшие с веток куски серого мха, от которых Гончая просто отступила. Затем среди листвы промелькнуло чье-то длинное и очень гибкое тело, похожее на изрядно подросшую ласку. Сверкнули зеленью умные маленькие глазки, донесся сердитый клекот.

Белка сняла перчатки и, тронув один из шипов, что-то тихонько прошептала. Или пропела? Он не разобрал. Однако в этот момент по зеленому морю словно ветер пронесся, заставляя кроны тревожно зашуметь, зашелестеть руками-ветками, взъерошить заостренные на кончиках листья, заворчать сразу на сотни голосов. Откуда-то сверху проворно выметнулся целый рой диких ос, целеустремленно спикировав на замершую возле Кордона Гончую. С одного из деревьев вдруг сорвалась крупная стая красногрудых птиц, молчаливо закруживших над ее головой. Откуда-то сбоку с тихим шипением выскочила та самая ласка, оказавшаяся в длину чуть не в половину человеческого роста, грозно оскалила зубы, встопорщила удивительно красивую рыжеватую шерстку... под землей почти сразу что-то беспокойно зашевелилось, вспухло, поднимаясь наверх ожившими корнями... вот оплело маленькую ногу, дотронулось до спокойно опущенной кисти, на которой просматривался алый... нет, уже позеленевший рисунок...

А потом Кордон успокоился так же внезапно, как и заволновался. Его угрожающе топорщившиеся шипы проворно убрались куда-то внутрь, ярко желтые лепестки поспешно свернулись, чтобы не выронить сонную пыльцу, длинные корни перестали пытаться сдавить ноги Гончей, а потом бережно подхватили под локти и игриво пощекотали подбородок, надеясь на ответную ласку. Белка в ответ бережно погладила настойчиво ищущие ветви, потрепала прильнувшую к ладони ласку, вяло отмахнулась от ос и что-то повелительно крикнула.

Кордон тихо вздохнул и послушно расступился, открыв перед ней широкий, утопающий в зелени проход, в котором легко бы поместился целый отряд всадников. А Гончая, довольно кивнув, быстро обернулась к остолбеневшим спутникам.

- Теперь бегом. Я подержу, чтобы вас не накрыло. Только сперва ко мне подойдите, чтобы вас признали. Стрегон, живее!

Стрегон, с некоторым трудом поборов уже знакомый ступор, покорно приблизился к Белику и позволил тонким пальчикам с силой мазнуть по левой щеке.

- Терпи, - холодно велела Белка, когда он вздрогнул от пронзившего до самого позвоночника разряда молнии. Потом по его лицу расползся странный жар, гулко стукнуло сердце, в голове появился мутный туман, а затем вдруг до боли захотелось увидеть странные, бездонные, манящие голубые глаза, в которые он уже однажды неосторожно заглянул. - Все, свободен! Пошел!

Стрегон снова вздрогнул, вмиг покрылся мурашками до самых пяток, но тут же вспомнил о предупреждении и торопливо отступил. А потом развернулся, уступая место Перворожденным, и, стиснув зубы, почти бегом кинулся прочь. Еще успев расслышать напоследок шумный вздох Картиса и глухое ворчание Ланниэля; убедился, что даже они не остались равнодушными к мимолетному прикосновению Гончей; искренне порадовался, что не один такой болван. А когда различил сзади изумленный возглас Лакра, немедленно перешедший в сдавленный стон, то и вовсе ухмыльнулся - кажется, этот дуралей впервые испытал на себе странную магию долгоживущего пацана. Причем, хватанул самый ее краешек, крохотную капельку, а все равно: ноги как подрубило, в глазах все плывет, да головой приходится трясти, как укушенному, чтобы избавиться от этого странного дурмана.

Кто, интересно, наделил Белика такой странной властью? Ведь, судя по всему, потрясающая покладистость Кордона обусловлена именно ей? Его взгляд, этот странный голос... недаром же полный ситт Братьев оказался против него бессилен! Так же, как ласка, цветы, деревья... Торк возьми! Да все мы! ВСЕ! Такое впечатление, что Белика специально создавали, чтобы вызывать симпатию у живых существ! Может, и медведя того он сперва взглядом своим наградил, а потом еще и прикоснулся, чтобы у того лапы подогнулись от удивления? Тогда понятно, отчего хрупкому малышу удалось справиться с ним так легко. Надо бы узнать, что это за штука такая и как от нее избавиться...

Стрегон быстро пригнулся, чтобы не задеть макушкой низко повисшую лиану, и вынужденно отвлекся от беспокойных мыслей. Он уже успел понять, что в здешних местах нельзя доверять даже дохлой травинке. Тут каждое дерево может в любой момент протянуть к тебе свои корявые руки, каждая муха так и норовит плюнуть ядовитым дерьмом, даже симпатичная ласточка не преминет злорадно клюнуть по темечку, а на каждом листочке непременно найдет острый (обязательно ядовитый!) шип, которым тебя непременно попытаются проткнуть, если подвернется возможность. А здесь этих самых шипов много-о-о-о... вон, со всех сторон торчат: сверху, снизу, с боков... Да еще лианы тычутся в кольчугу корешками. Какие-то жуки регулярно сыплются сверху. Паутина того и гляди накроет стальной сетью... ядовитая ведь, зараза... а смутное шевеление в соседних кустах вообще не дает спокойно идти. Такое впечатление, что там незваных гостей поджидают зверушки побольше и позубастее той ласки на входе. И все голодные, ловкие, вон, как шныряют! Прямо ждут, что он сойдет с узкой тропки или оступится! Гады! Как есть, гады и монстры! Вон, опять чей-то хвост торчит поперек дороги... не наступить бы... вдруг это не хвост, а чье-нибудь щупальце? В таком месте можно ожидать чего угодно, вплоть до того, что навстречу сейчас выскочит взрослая хмера и да ка-а-к рявкнет: "Ты кто такой?!"...

Кажется, Проклятый Лес специально вырос, чтобы уничтожать тех, кто ему не принадлежит. Кажется, он вооружен для этой цели лучше любой армии. Кажется, он действительно живой и в достаточной степени разумен, чтобы ловко орудовать своим немалым арсеналом и делать все, чтобы ни один чужак не проник сквозь его живые заслоны.

- Поторопитесь! - донесся сзади напряженный голос Белки.