Дорога смертников (СИ)

Питон снова с шумом выдохнул горячий воздух и обвился вокруг Гончей кольцом, заключая ее в крепкие объятия. Но не так, чтобы причинить неудобство. Скорее, чтобы просто показать, что благоволит и готов продолжить ухаживания.

- А... когда у них брачный сезон? - осторожно поинтересовался Лакр, не смея ступить даже на шаг в сторону.

- Почти закончился. Думаю, Шушан уже успел кого-то найти, поэтому и спокоен. Помнится, однажды я слегка не угадал со временем, так тут такое было-о-о... думал, задушит от радости или в слюнях утопит.

- У змей нет слюней, - механическим голосом сообщил Терг.

- Ага. У вас в обычное время они тоже не висят на подбородках. Но если бы вас так корчило каждую весну, то слюни были бы поболе, чем у моего чешуйчатого друга. А мне в тот раз было весьма невесело уворачиваться от его нежных объятий и попутно сдирать с себя броню, чтобы отстал. Едва успел оглушить до того, как меня признали самой соблазнительной самкой и сделали предложение по всей форме. Я потом вообще зарекся гулять тут по ранней весне. По крайней мере, в ТОЙ броньке.

- И что теперь? - слегка пришел в себя Владыка Л'аэртэ.

- Ничего. Я сейчас буду ему зубы заговаривать, а вы потихоньку пройдете на ту сторону. Только не наступите на него - Шушан от этого сердится. И постарайтесь не слишком громко топать: змеи очень чувствительны к вибрации, - с этими словами Белка повернулась к смирно улегшемуся питону и, сняв перчатки, принялась легонько поглаживать гладкую чешую на чудовищной голове. - Эй! Заснули?! Живее, пока он балдеет и забыл про все на свете!

Наемники, спохватившись, заторопились и осторожно, чуть не на цыпочках, двинулись в обход громадной змеюки, у которой в глазах появилось странное задумчивое выражение. Они бочком обогнули поляну по краю, очень медленно и бережно перешагнули через мелко подрагивающий хвост, стараясь не задеть чешую. Затем попятились спинами впереди, на всякий случай не отрывая глаз от неподвижного монстра. Достигли таким образом противоположных деревьев и только тогда вопросительно взглянули на Гончую.

- Дальше, - напряженно велела она. - Шушан слишком сильно расстраивается, когда я ухожу. Не будем рисковать.

Тирриниэль настороженно покосился на питона, провожающего их неподвижным, задумчивым, будто оценивающим взглядом, и мысленно пожелал ему подавиться во время следующей охоты. Непонятно, для чего Бел с ним воркует, потому что змеи, как известно, абсолютно глухи, но это чудовище явно слушает с удовольствием. Прямо блаженствует, если можно так сказать про его невыразительную морду. Иными словами, безропотно поддается ее чарам и остается тих, как ягненок возле обожаемой мамки.

- Тиль, быстрее! Там, справа, есть довольно глубокий овраг. Ныряйте в него и свистните, когда доберетесь. Только к воде не подходите, ладно?

Эльфы безошибочно уловили в голосе Гончей нешуточное беспокойство и со всех ног припустили в указанную сторону. Надо, не надо... в этих местах Бел - свой человек. Знает этот Лес вдоль и поперек. Отлично понимает, что можно делать, а что нельзя. Так что если советует поторопиться, значит, действительно стоит лететь отсюда, как на крыльях. А еще лучше - воспользоваться порталом и сигануть сразу на сотни верст вперед. Желательно, вообще на другой край мира.

Тяжело дыша, они кубарем скатились в глубокий, густо поросший храмовником овраг, на дне которого действительно нашелся небольшой ручеек. Мимолетом оценили высоту склонов, мысленно поразились, что каким-то чудом не свернули себе шеи, а потом Лакр, едва переведя дух, издал пронзительный свист. В ответ почти сразу раздалось громкое шипение, словно из парового котла кто-то стравливал горячий воздух. Потом вдалеке что-то громко упало, чувствительно потревожив дрогнувшую землю. Отчаянно громко хрустнуло какое-то дерево, будто из него пытались выжать древесный сок, а потом донесся долгий протяжный скрип, закончившийся вторым и последним ударом о твердую землю, после которого все, наконец, стихло.

- Ух! - выдохнула Белка, с разбегу сиганув в овраг. - А говорят, змеи холодные и неживые! Еще как живые! Особенно, когда их оставляют с носом! Видали, как обиделся?

Тирриниэль с подозрением оглядел ее порозовевшее лицо.

- Что ты с ним сделал?

- Ничего. Усыпил малость, чтобы он не сразу очухался, и привязал за хвост к ближайшему дереву. А сам, как свист услышал, дал оттуда деру. Только Шушанчик очень быстро пришел в себя и рванул следом. Соответственно, выворотил с мясом мой стопор и кинулся в погоню. А когда понял, что я уже далеко, то поспешил забраться на дерево, чтобы понять, в какую сторону мы удрали. Правда, позабыл про то, что уже не мальчик... ну, и рухнул вместе с тем дубом обратно. Слыхали грохот?

Эльфы странно кашлянули.

- Ты же сказал, что сезон спаривания у него прошел!

- ПОЧТИ прошел. Но мужики - это ж такой упрямый народ, что никогда своего не упустят. Вот и Шушанчик решил, что много - не мало, и вознамерился повторить успех у "прекрасной дамы". А поскольку я - не дама и, разумеется, сбежал от такой сомнительной чести, то он немного расстроился и малость побуянил. Чем, собственно, и заслужил увесистый удар дубовой дубинкой по башке.

Тирриниэль усмехнулся.

- Не боишься, что следом пойдет?

- Нет, - отмахнулась Белка. - Он плохо видит и воспринимает мир совсем не так, как мы. Так что в овраге ему нас не высмотреть. Я им, кстати, уже не первый раз пользуюсь. А Шушан через годик все забудет и снова примется за старое.

- Уверен?

- Точно тебе говорю. Проверено.

Братья немного расслабились, с ухмылками поглядывая на "прекрасную даму", отказавшуюся от ухаживаний гигантского питона. Причем, кажется, не в первый и не последний раз.

- Ладно, куда дальше, "змеиная подружка"? - позволил себе слабую улыбку Лакр.

- Налево, - фыркнула Гончая, поднимаясь и брезгливо отряхивая куртку. - Пройдем по дну до упора, а к вечеру доберемся до Тихого ущелья. Если все нормально будет, к вечеру вам еще одно Место Мира покажу, а завтра и до последнего Кордона дотопаем. Главное, чтобы нам не помешали.

Братья и эльфы заметно посветлели лицами, а затем с готовностью встали.

Часа через два после того, как поляна с питоном осталась позади, Стрегону показалось, что с той стороны донесся чей-то слабый крик. Он даже остановился, пытаясь распознать причину шума, но странный звук больше не повторился. Зато до людей донесся долгий, затихающий и полный ужаса вой перепуганного эльфийского пса, погибающего в смертоносных объятиях чудовищной змеи.

Наемники зябко передернули плечами: преследователи подобрались к ним очень близко и явно не собирались отступать. Более того: Брегарис вел их кратчайшим путем, не считаясь с потерями, а Берралис, подгоняемый жаждой мести, наверняка рискнул вырваться вперед, когда собаки подали знак, что добыча уже недалеко. Конечно, Шушан, будучи в некотором раздражении, слегка испортил им планы, но остановить все же не сумел: их было слишком много. И, пока питон занимался псами, остальные ловко обогнули злополучную поляну, уверенно избежав опасности, а затем устремились по свежему следу, игнорируя истошные крики тех, кому все же не удалось уклониться от стремительного змеиного броска.

- Быстро, - скупо заметил Тирриниэль, нагоняя Белку.

- Да. Но им намного проще - не надо искать свободную тропку или беспокоиться о тех зверушках, которых мы распугали своим присутствием. Они идут налегке, ранеными себя не обременяют. О нападении не беспокоятся: крупное зверье я уже отогнал, а мелочь не решится наброситься на большую стаю. Скорее, сами начнут разбегаться в стороны, чтобы не смяли. Да и Брегарис не дурак: все-таки нашел способ договориться с Камнями Бездны. Был бы наш Лес активным, ничего бы не вышло, но он по-прежнему дремлет и просто не знает, что тут стало очень жарко.

- Думаешь, поэтому они идут так легко?