Дорога смертников (СИ)

И только Белка как-то еще справлялась. После трудной ночи, утомительного утра, чужой боли и не до конца выветрившейся памяти о царстве Ледяной Богини, она по-прежнему умудрялась бежать впереди, выискивать безопасную дорогу и первой замечать опасность, когда кто-то из местных начинал с любопытством посматривать на ее слабую стаю.

Лакр не знал, сколько им осталось до Кордона. Не знал, дотянут ли они до него вообще. Но понимал одно: если нет, то Неизвестный Мастер зря дал им красных "Псов" на предплечья. Зря гонял столько времени и пинал всеми известными способами. Зря выбрал именно их для этого безумного Заказа. И зря понадеялся на то, что они - достойные потомки Диких Псов. Поэтому приходилось заставлять себя снова и снова, до боли стискивать челюсти и бежать, хорошо зная, что рядом точно также сражаются с собой побратимы. Лакр уже почти возненавидел себя за слабость, но все равно бежал. Долго, бездумно, машинально. Не видя никого и ничего вокруг. Просто переставлял одеревеневшие от усталости ноги и думал лишь о том, как бы сделать еще один лишний шаг.

- Отдыхайте, - вдруг откуда-то издалека донесся до него прерывистый голос Гончей. - Немного времени у нас есть.

Люди, как встали за ее спиной, так и сползли на землю, распластавшись вытащенными на берег рыбинами и измученно прикрыв отчаянно слезящиеся глаза. Перворожденные опустились чуть медленнее, но все равно без сил. Такие же измученные и равнодушные ко всему. Только Тиль сумел приподнять ненадолго голову, молча испрашивая, не нужна ли ей помощь. Но Белка милосердно покачала головой и, в который раз опустившись возле заметавшегося во сне полуэльфа, тихонько коснулась его виска.

- Стрегон?

Тот немедленно открыл глаза и вопросительно посмотрел ясными глазами пятилетнего ребенка.

- Выпей.

Стрегон послушно проглотил последнюю оставшуюся воду и выразительно провел языком по пересохшим губам. Затем так же быстро прожевал кусок вяленого мяса, часть эльфийской лепешки, которую для него тщательно берегли. Снова облизнулся, заметно посвежев за последние часы, а потом нерешительно позвал:

- Бел?

- Спи, - тут же отреагировала Гончая. - Забудь обо всем и спи.

Он с тихим вздохом уронил голову и больше никого не тревожил.

- Что с ним? - поинтересовался Лакр, едва дыхание слегка восстановилось. - Почему он такой? Неразумный и... слишком доверчивый?

- Тебе лучше не знать, - помрачнела Белка, заботливо закутывая Стрегона в плащ. - И ему тоже.

- Что в тебе такого опасного? Почему на тебя нельзя смотреть?

- Руны, рыжий. Проклятые эльфийские руны.

- Изменение? - осторожно уточнил он.

- Верно.

- Я... знаешь, я не все понял, о чем ты вчера говорил. Неужели это так страшно?

Она со вздохом обернулась.

- Очень. И ты бы понял Темного Владыку, если бы хоть раз ЭТО увидел. Потому что это действительно страшно.

- Значит, ты - единственный, кого изменили?

- Да. Больше никто не выжил.

- А много было... попыток?

- Больше трех сотен, - мертвым голосом ответил вместо Белки Владыка Л'аэртэ.

Ланниец оторопело замер.

- Сколько?! И что? Каждый раз... вот так?!

- Да.

- Но для чего?! - Лакр даже привстал на локте, чтобы увидеть лицо Темного эльфа, признавшегося в этом кошмаре. - Зачем?! Что бы это дало?!

Тирриниэль устало прикрыл веки.

- Ничего хорошего. На самом деле руны Изменения придумал и впервые использовал Владыка Изиар. Знаю: вы об этом понятия не имели. Но, тем не менее, это так. После него остались записи, Хроники, Амулет... и описание ритуала Изменения, которое незадолго до последнего Похода было проведено над смертными группой не слишком... разумных магов. Ожидаемого результата они, к счастью, не получили - где-то ошиблись, разочаровались, после чего об Изменении надолго забыли. Однако не все. Далеко не все. Один из... отступников решил довести идею Изиара до конца и продолжил начатое им девять эпох назад. Даже я не знал, что происходит... никто не знал, что он специально для этого покинул Темный Лес, скрылся от Совета, Владыки, ото всех, и в тайне продолжил свои опыты.

- То есть, в Изменении виноваты вы? - озадаченно моргнул Лакр. - Темные?!

- Увы, - вздохнул эльф. - К моему стыду, это так. Сперва Изиар, потом один из Хранителей... не волнуйся, он давно мертв. Его имя проклято точно так же, как проклято имя самого Изиара. Однако не всеми, потому что этот безумец все-таки добился своего, а наши старейшины, увидев результаты, неожиданно поняли, что Измененные - не миф. А со временем решили, что это может принести им некоторую... выгоду.

Лакр помотал головой.

- Не понял. Значит, они хотят сделать еще Измененных?

- Да. Совет считает, что это позволит сохранить нашу расу.

- Опять не понял...

- Когда-нибудь поймешь, - тяжело вздохнул Владыка Л'аэртэ. - А пока просто поверь: Измененные могут быть равны нам по силе и другим возможностям. Их можно сделать любыми, какими вздумается. Послушными и покорными. Красивыми и не очень. Можно натаскать, как отличных убийц, перед которыми откроются любые двери. Заставить поражать, ослеплять, вызывать людей на откровенность... все дело только в рунах, которые надо нанести на их кожу согласно ритуалу. Почти такие же руны, какие есть у вас.

- Тогда в чем же разница? - нахмурился ланниец. - Я, например, не возражаю против некоторых рун.

- Разница в том, что ты - всего лишь человек. Смертный. И твой сын тоже будет человеком, которому ты, конечно же, передашь какую-то часть своих сил, но который уже никогда не станет чем-то иным. Тогда как Измененные... они могут дать нашему миру совсем иных наследников. Настоящих. Ничем не отличимых от тех, кто был рожден естественным путем. Перворожденных.

- Что?!!

- Да, - тоскливо отвернулся эльф. - Ради этого все затевалось, и именно по этой причине большая часть наших Лесов ратует за повторное Изменение - им хочется всего и сразу. И совсем не хочется ждать того далекого времени, когда чары Изиара окончательно спадут.

Братья удивленно приподняли головы.

- А вы, значит, пошли против всех, Мастер?

- Да, - кивнул Тирриниэль.

- Почему? Эльфы же не слишком ценят чужие жизни? - нахмурился Терг. - А в былые времена вообще, говорят, мимоходом могли голову снести и не поморщиться? Что изменилось? Почему вы передумали?

Тирриниэль мельком покосился на сгорбившуюся возле Стрегона Белку.

- Потому что я знаю, что это - не выход. И потому, что у нас нет права отнимать жизнь у смертных лишь потому, что вы меньше живете. Более того: когда-то я уже пережил одно Изменение, и не дам ему случиться снова.

Лакр ошарашено уставился на красивое лицо Гончей и неприлично разинул рот.

- БЕЛ?!!

- Да, рыжий, - горько кивнула она. - Ты прав. Я бы тоже не хотел, чтобы кто-то прошел через то, что довелось испытать мне. Ты ведь знаешь, как больно, когда на коже рисуются руны? Так вот, у тебя их всего три, а на мне... больше сотни.

Наемники невольно отшатнулись.

- Конечно, можно было бы и меньше, но тот, кто это сделал, слишком ценил совершенство. Поэтому и создал меня таким: совершенным во всем, от гибкого тела до белой кожи. Он дал мне лучшую защиту, какую только смог - от яда, стрелы, меча и даже магии. Он сделал меня живым Источником, рядом с которым любой маг никогда не познает, что такое истощение. Он дал мне красоту, голос, новое лицо. Свою скорость, память, умение убивать. Способность вызывать симпатию и сильную привязанность. Он сотворил меня заново. Из ничего. Полностью переменил мою судьбу. И единственное, что осталось во мне прежним, это глаза... они и сейчас такие же, как тогда, когда я впервые его увидел. Правда, теперь в них есть отголосок и его силы. Той самой проклятой силы, которую я столько лет ненавидел.

Тирриниэль опустил голову.

- Я не знаю, был ли какой-то способ сделать это легче и лучше, - тихо продолжила Белка. - Была ли возможность избавить нас от боли... ОН никогда не говорил. И Хранители этого тоже не знают. Если бы такая возможность существовала, то, быть может... не знаю, но, возможно, тогда не погибло бы столько народу. Возможно даже, я бы понял и принял тех, кто захотел бы стать иным и познать горечь перемен. Но этого нет. Никто не знает, как сохранить рассудок несчастным, которые рискнули бы повторить этот путь. Мне повезло. Невероятно повезло - мой создатель где-то допустил нелепую ошибку в расчетах, благодаря чему я сумел пережить его самого. Да только в чем она была, эта ошибка, даже Хозяин теперь не знает - Талларен унес эту тайну с собой в могилу. А ради того, чтобы снова ее открыть, пришлось бы потратить не один век и загубить не одну сотню жизней... но это - не та цена, которую я готов заплатить.