Мрак

Сулима почесал в затылке. Предположил нерешительно:

— Так тебе нужна та страна... или яблоки?

— Яблоки, вестимо, — сказал Мрак с раздражением и надеждой. — На кой мне чужие страны!

— Гм... Тогда тебе лучше съездить во-о-он в то село. Видишь внизу в долине крыши виднеются? Там у одного такая яблоня торчит прямо посреди огорода.

Мрак не поверил:

— Врешь поди?

— Зачем? — обиделся Сулима. — До тебя за теми яблонями ходило знаешь сколько народу? Толпами! Герой на герое. Один наконец, которого побили больше других, додумался семена из такого яблочка закопать у себя за хатой. А то и прямо черенок из тех дальних стран приволок, больно яблоки уродились славные. На зиму от стужи укрывал, от ветра прятал. Словом, теперь всяк любуется. Как жар горят! А ночью прямо как угли в костре светятся. Пришлось забор поставить, а то кто только не пытался сорвать на даровщинку.

Мрак обнял Сулиму, чувствуя как возвращаются силы:

— Спасибо!

— Тебе спасибо, — сказал Сулима серьезно. — Зовут его Платон. Он малость не в себе, но не бери в голову.

Высокий забор Мрак увидел еще издали. Настоящий, крепкий, можно малую крепостицу таким огородить. Остальные дома огорожены простым тыном из кольев и гибких прутьев. Куры не разбредутся, и ладно. И чтоб чужая коза в огород не забрела. А из-за того забора торчала крыша не под жалкой соломой, а под гонтой. Дымок вился из настоящей трубы. Хозяин здесь либо зажиточный, либо с руками на нужном месте.

Мрак постучал в калитку. Во дворе грозно зарычал пес, гавкнул грозно. Послышались шаги, калитка отворилась. По ту сторону на Мрака выжидательно смотрел худой мужик в драной рубахе, давно нестиранных портках. В нечесаных волосах торчали соломинки.

— Что надо? — спросил он сипло.

Мрак, не отрываясь, смотрел через плечо мужика. В глубине двора росла яблоня. Приземистая, как вырастают на просторе, она широко раскинула ветви, а среди зелени как огромные рубины полыхали красные, просто пурпурные яблоки — рдяные, налитые огнем. Каждое с гусиное яйцо, они часто усыпали ветви, пригибали ветви, а от земли навстречу тянулись подпорки с раздвоенными концами, бережно поддерживали, не давали обломиться под тяжестью плодов.

— Яблоки, — ответил Мрак. — Тебя зовут Платон? Мне нужны яблоки с твоей яблони.

— Это стоит дорого, — предупредил мужик. Он перевел взгляд на жабу. Та посмотрела одним глазом и снова задремала.

— Но кто-то же покупает, — сказал Мрак. Он указал на вершину, где торчали голые ветки. На одной качался огрызок яблока, будто кто-то жрал его прямо на месте. — Только самые спелые!

Платон оглянулся, в глазах мелькнула непонятная Мраку злость. Мрак жадно рассматривал яблоню. Платон наконец повернулся к Мраку, смерил его придирчивым взглядом:

— Спелые, говоришь?

— Созрелые, — подтвердил Мрак. — Как девки по осени.

Он ожидал, что мужик его попрет, но тот неожиданно отступил на шаг:

— Заходи, лохматый.

Мрак переступил во двор, озадаченный, сбитый с толку. Мужик закрыл калитку на засов. От будки бросился, звеня цепью и злобно рыча, огромный пес. Мрак повернулся к нему, и пес внезапно присел, пропахав лапами землю, жалобно заскулил и, поджав хвост, бросился в будку.

— Что это с ним? — спросил мужик озадаченно.

— Добрый пес, — похвалил Мрак. — Мухи не обидит. Так какая цена, говоришь, за твои яблоки? Мы, как говорится, за ценой не постоим.

Мужик снова смерил его взглядом. Мрак высился огромный, широкий в плечах, угрюмый, дикий в своей волчовке. Из-за плеча выглядывала рукоять гигантской палицы, на поясе висели два ножа.

— Ты не похож на человека, — ответил мужик, — который заплатит хотя бы за хвостик от яблока.

— Почему?

— Да просто не похож.

— Обижаешь, хозяин.

— Но ты мог бы... заработать, — добавил мужик.

— Хвостик? Или от хвоста уши?

— Даже целое, — сказал мужик великодушно.

— Червивое? — спросил Мрак подозрительно.

— Черви такие яблоки не грызут.

— Это по мне, — согласился Мрак. — Даром мне когда и давали, то разве что догоняли и еще давали. А так, либо в долг, либо спину горбатил. Что надо сделать?

Мужик повел дланью в сторону яблони:

— Пока растил, ни одна собака не помогала. Гавкала же каждая. Мешали и смеялись все. А сейчас пасти позахлопывали, но пришла другая напасть. Или прилетела.

— Не прискакала?

— Следы б остались. А так вот уже третий день каждое утро недосчитываюсь двух-трех яблок.