Владыки Мегамира

Иной раз проталкивались через стада зверей, те гроздьями раскачивались на листьях в сотни этажей. Кася ахала: по книгам и дискетам — одно, а видеть такое изобилие — другое. Первобытные племена, что образуются из потомков ушедших, никогда не перейдут к скотоводству и земледелию — слишком легко жить охотой! Даже простым собирательством.

К вечеру Влад все чаще беспокойно посматривал по сторонам, вскидывал лицо с дергающимися ноздрями. Воздух стоял тихий как вода, насыщенный густыми запахами. Свет постепенно угасал, невидимое за Лесом солнце уходило за край земли. Густые тени почернели. Светло-зеленые крыши на глазах превратились в темные, тонкие сети прожилок разрослись, слились с темно-зеленой пузыристой тканью.

Влад ерзал, порывался остановить Головастика. Лицо было встревоженное, даже растерянное. Когда он протянул руку к голове могучего ксеркса, явно собираясь отдать какой-то приказ, внезапно совсем близко проревел страшный голос:

— Всем стоять!

Ксеркс мгновенно замер, ощутив команду хозяина, а Кася и Семен, не двигаясь, в страхе косились по сторонам, боясь шевельнуть хотя бы пальцем. Голос был страшен, нечеловеческий, полный угрозы, абсолютной уверенности. Влад застыл, пальцы были возле арбалета, но он понимал, что враг следит за каждым его движением. Шелохни пальцем, тотчас же в них либо брызнет струя яда, либо свистнет арбалетная стрела с растворяющим ядом.

— Дикарь, — сказал страшный голос снова, — ты останешься!.. На звере. А вы слезайте... только очень медленно!..

Влад стиснул зубы, страх стиснул сердце. Хоть быстро, хоть медленно — какая угроза даже от Семена, хоть он и мужчина?

Семен и Кася слезали, как и было велено, медленно, не делая лишних движений. Семен двигался как замороженный, посматривал на Влада искоса, чего-то ждал. Не трусит, отметил Влад машинально, надеется, что их следопыт и отважный охотник найдет выход, перехитрит, как-то одолеет врага!

Кася сползала по шипастому боку Головастика, едва двигая руками. Явно испугалась до полуобморока, зябко дергала плечиками. Головастик стоял как выкованная из железа статуя, лишь сяжки бешено секли воздух. Он был возбужден, мышцы дрожали, дим чувствовал беду, едва удерживался в повиновении. Влад застыл, всматривался в месиво двигающихся под напором теплых волн мясистых листьев. Враг близко, иначе не сможет держать их на прицеле, а явно держит...

Хоша с недоумением посмотрел на застывшего хозяина, сердито перепрыгнул на голову дима, поискал между сяжек, обиженно стрекотнул, не обнаружив и там добычи, резко скакнул в зеленые заросли, звонко щелкнув Головастика мощными задними лапами. Головастик вытянул сяжки вдогонку, угрожающе развел жвалы.

— Пласкатики, — продолжал голос насмешливо. — Земляные черви, не знающие солнца! Что люди, что звери... один другого гаже!

В плотных струях воздуха блеснула алым мельчайшая искорка. Влад напрягся, вычленил взглядом из темно-зеленой тени еще одну, совсем темную, напряг пальцы, готовясь бросить их к арбалету. Семен и Кася уже спускаются по передней лапе Головастика, как только их ступни коснутся земли, наверняка раздастся хлопок, зашипит взрывающийся на воздухе ядовитый газ. Он с димом падут в параличе, умрут секунды спустя. Враг не стреляет, хочет зачем-то получить тонкошкурых целыми...

Влад задержал дыхание, нагнетая кровяное давление. В последний миг, когда готовился ухватить арбалет, в тени блеснула короткая молния, раздался вскрик. Мелькнула пошатнувшаяся фигура, на плечах появилось две головы. Влад мгновенно повернул арбалет, звонко щелкнула по стальной дуге тетива.

Враг вскрикнул, Влад увидел падающую лицом вперед фигуру. Яд парализовал мышцы врага, проникнув через мгновенно разжиженный хитин, даже гримаса страха и злого удивления осталась на хищном лице.

Влад минуту прислушивался, затем перебросил арбалет за спину, крикнул Семену:

— Скажи женщине, пусть ползет обратно. Надо ехать.

Те стояли словно парализованные той же стрелой. Незнакомец упал с ветки дерева почти под ноги, его перевернуло в последней судороге. Выпученные глаза мертво смотрели в небо, лицо было раскрашено красными и синими полосами, странно знакомыми знаками. Из горла торчал конец арбалетной стрелы, на груди сидел Хоша, передними лапками деловито щупал красноватого клещика. В руках незнакомца был тугой шар с трубкой на конце. Головастик осторожно взял жвалами чужое оружие, вскинул, Влад поймал на лету.