Утомленное солнце

Только за первый день наступления его дивизия уничтожила сорок два самолета…

А на земле продолжались ожесточенные бои за овладение Зееловскими высотами.

На второй день боев на экране радаров была обнаружена группа из сорока самолетов, двигавшихся на восток. Поблизости от этом группы в воздухе находились две пары «Яков». Артем быстро рассчитал время прибытия поддержки и отдал рискованный приказ атаковать противника.

Это были «фоккеры», груженные бомбами. «Яки» атаковали их на скорости, с ходу уничтожили два замыкающих самолета. Противник пришел в замешательство, но бомбы не сбросил. Пока истребители набирали высоту, делали огромный круг для захода на вторую атаку, в небе появилась первая прибывшая на помощь группа из четырех самолетов. Затем подтянулись еще две пары… Общими усилиями было сбито одиннадцать «фоккеров», остальные повернули назад. В этом бою сгорели два «Яка». Но задача была выполнена. Враг не сбросил бомбы на цель…

Восемнадцатого апреля Зееловские высоты были захвачены. Советские войска продвигались вперед. Но противник ввел в бой резервы. Авиация немцев значительно усилила противодействие наступающим войскам. Бомбардировщики рвались к боевым порядкам советских войск. На пути советской авиации встали сильные заслоны немецких истребителей. В воздухе завязались по-настоящему ожесточенные бои. Артем не вытерпел и тоже поднялся в небо… В тот день летчики его дивизии сбили шестьдесят три самолета. Но и потери составили четырнадцать машин. Это был очень тяжелый день…

И девятнадцатого апреля фашисты оказали ожесточенное сопротивление. Но уже чувствовалось, что их авиация задыхается.

У немцев были отличные самолеты, но в основной своей массе на скорую руку подготовленные летчики. Советская авиация превосходила люфтваффе и числом, и умением. А «Як-3» и «Ла-7» доказали свое право считаться самыми совершенными истребителями в мире.

Даже хваленые реактивные «мессеры» не спасли немцев от поражения. Превосходству «Альбатроса» советские летчики противопоставили высокую маневренность своих истребителей, свое летное и тактическое мастерство…

Уже двадцать первого апреля вся шестнадцатая воздушная армия провела в воздухе всего тринадцать боев. Было сбито одиннадцать самолетов противника. Своих потерь не было вообще. Авиация фашистов билась в агонии.

Зато на следующий день появились потери среди летного состава дивизии, которой командовал полковник Гудимов. Выбыл из строя его лучший друг подполковник Лодыгин.

Еще в первые дни наступления было замечено, что Алексея шатало, когда он выбирался после вылета из своей машины. С каждым днем эта качка усиливалась. Врачи пробовали запретить ему полеты. Но он упорствовал. И ведь летал. Пока ему совсем не стало плохо. Двадцать второго апреля он едва смог довести машину до аэродрома. Вывалился из машины, упал на землю. Пытался подняться, не получалось. Его рвало, выкручивало наизнанку. Но врачам в руки он не давался. Артему пришлось вмешаться лично, чтобы загнать его на больничную койку. Проблема с вестибулярным аппаратом вещь серьезная. Человек может дожить с этой болезнью до глубокой старости. Но уже не сможет подняться в воздух…

А советские войска уже ворвались в Берлин. На окраинах города шли тяжелые бои. Штурмовая и бомбардировочная авиация советских воздушных армий наносила мощные удары по сосредоточению вражеской техники и живой силы в городских кварталах. Так использовался боевой опыт, полученный еще в боях за Сталинград. Самолеты люфтваффе появлялись в небе изредка. И ненадолго.

Двадцать пятого апреля войска двух танковых армий соединились с войсками 1-го Украинского фронта. Берлин был взят в кольцо окружения. В честь этого знаменательного события был дан праздничный «Салют».

«Салют» – так называлась воздушная операция, которую провели соединения шестнадцатой воздушной армии. Мощные удары с воздуха разрушали основные опорные пункты обороны, уничтожали технику и живую силу, парализовали управление немецкими войсками…

Авиация фашистов еще огрызалась, но ее действия можно было сравнить с комариными укусами. К двадцать восьмому апреля противник лишился всех аэродромов в Берлине. Но для взлета и посадки самолетов немцы приспособили бетонное покрытие главной аллеи в парке Тиргартен. Четыре экипажа советских штурмовиков уничтожили и этот самодельный аэродром… Еще оставались аэродромы, расположенные за линией фронта. Но численность немецких самолетов стремительно приближалась к нулю. И дивизия полковника Гудимова приложила к этому руку…