Повелитель книг

– Представляю, что они тут в банки закатывают. Уж явно не огурцы с помидорами!

Сан Саныч в ответ только усмехнулся.

Дворецкий подвел их к стене, где сплошь стояли большие бочки, дотронулся до самой крупной из них, и в то же мгновение она медленно, слегка поскрипывая, отодвинулась в сторону. Взору присутствующих открылась дверь, ведущая в подземный тоннель.

Дед и внук сняли со стены погреба по горящему факелу и, кивнув на прощание молчаливому дворецкому, шагнули в мрачные объятия черного хода. Дверь за их спинами тут же захлопнулась.

Хранитель и его спутник двигались по глухому промозглому подземелью. Здесь, в отличие от подвалов замка, было совершенно тихо: никаких криков, стонов и шорохов. Только в некоторых местах было слышно, как откуда-то сверху тонкими струйками стекает вода и звонко ударяется о каменные стены и пол.

Чем дальше они уходили от замка, тем шире и в то же время извилистее становился ход. Скоро Женя и Сан Саныч уже шли по широкому тоннелю. За одним из поворотов, к своему великому удивлению, они обнаружили, что их ожидает та самая карета, на которой был ими проделан долгий путь от парижской таверны.

Женя сразу оживился:

– Круто! Получается, тут не подземный ход, а настоящая подземная дорога! Интересно, а карточки на это метро где-нибудь продаются? Я бы не отказался от проездного поездок, скажем, на сто! – развеселился мальчик, удобно устраиваясь рядом с дедом на привычном месте – на облучке кареты.

– Вперед! – крикнул Хранитель, легонько подстегнув вожжами лошадей, и те рванули, словно им тоже хотелось побыстрее убраться подальше от мрачного замка.

Действительно, очень скоро карета покинула подземный тоннель, вынеся своих седоков навстречу яркому солнечному свету. Еще некоторое время экипаж ехал по живописной гористой местности, и наконец вдалеке показалась граница Царства сказок. Перед красиво оформленным въездом по обеим сторонам дороги застыли изящные статуи рыцарей в блестящих доспехах и высоких шлемах с гребнями, от которых отражались лучи полуденного солнца. В одной руке каждый рыцарь держал ромбовидный щит с тисненым гербом Царства сказок, а в другой – ровное острое копье, наконечник которого гордо глядел в чистое, безоблачное небо. По мере приближения Хранителя рыцари, выражая свое почтение, с достоинством поворачивали голову по ходу движения кареты, легонько постукивая основанием копья по гранитному постаменту.

Над хрустальными воротами с золотой решеткой возвышалась скульптура улыбающегося великана. Собственно, его мощные ноги и служили импровизированной аркой, а раскинутые руки соединяли две горы, которые по всему периметру огибали территорию царства, служа надежной защитой от проникновений извне.

– Смотри, внук, – с гордостью произнес Сан Саныч, останавливая лошадей у ворот. – Вот оно, Царство сказок, – самое красивое, доброе и удивительное из всех государств литературного мира! Обычно здесь всегда весело – ведь сказки редко бывают печальными. Только я что-то не пойму, почему сейчас тут так необычно тихо и безлюдно...

Не успел Хранитель закончить свои размышления вслух, как откуда ни возьмись появились несколько крупных толстых крыс, одетых в забавные короткие мундиры с золотыми эполетами и лентами. Головы их украшали высокие кивера, видимо, слишком тяжелые и неудобные, потому что то и дело сползали на нос маленьким солдатикам. Крысы деловито окружили карету, открыли дверцу и принялись тщательно осматривать ее внутреннее убранство, заглядывая во все щели. Самый большой крыс, видимо, генерал, судя по более яркой амуниции, подошел к Хранителю и Жене и вежливо обратился к ним, четко выговаривая каждое слово:

– Заранее прошу прощения за причинение временного неудобства, но мы обязаны досмотреть вашу карету. Дело в том, что в Царстве сказок объявлено чрезвычайное положение!

Сан Саныч вежливо поздоровался с крысиным генералом и показал ему обшлаг своего камзола. Крыс вытянулся и отдал честь.

– У вас случилось что-то серьезное? – озабоченно поинтересовался Хранитель.

– Весьма серьезное, господин Хранитель. Сегодня ночью снова произошло дерзкое нападение «разумной плесени» на наше государство. Мы понесли невосполнимую утрату – на сей раз зеленая мерзость полностью уничтожила целый сборник редких народных сказок. Около пятидесяти историй, несколько сотен героев – они все погибли! Плесень навсегда стерла их со страниц книг!