Механический ангел

Около фонтана, между двумя внушительными колоннами, стояло несколько массивных стульев, обитых черным бархатом. На одном из них, самом высоком, сидела женщина со столь надменным видом, какого Тесс раньше еще ни у кого не видела. Женщина была стройна и очень хорошо одета. На ее шляпке, по последней моде чуть сдвинутой вперед, от сквозняка слабо колыхалось пушистое черное перо. Первое, что обращало на себя внимание, так это кожа незнакомки – совершенно белая, без малейшего изъяна. Тесс присмотрелась внимательнее – и поняла, что грудь женщины, скованная лифом из красного бархата, не вздымается. Казалось, она не дышала вовсе. Рубиновое ожерелье на белоснежной шее напоминало кровоточащую рану. Ее густые светлые волосы были собраны на затылке и ниспадали на плечи искусно завитыми локонами. Неестественно ярко-зеленые глаза сияли, подобно кошачьим.

Тесс затаила дыхание. Так красив мог быть только обитатель Темного мира.

– Притуши свой колдовской свет, Уилл, – тихо приказала Шарлотта, поспешив поприветствовать гостью. – Так мило с вашей стороны, что вы подождали нас, баронесса. Я полагаю, вам удобно здесь?

– Как и всегда, дорогая Шарлотта, как и всегда. – Голос леди Белкурт звучал смертельно устало.

– Леди Белкурт, пожалуйста, позвольте представить вам мисс Терезу Грей. – Шарлотта указала на Тесс, которая, не зная, что еще делать, почтительно поклонилась. Она попробовала вспомнить, как положено обращаться к баронессе, но не смогла. – Рядом с ней мистер Джеймс Карстаирс, один из наших молодых сумеречных охотников, а это…

Но взгляд зеленых глаз леди Белкурт уже устремился на Уилла.

– Уильям Херондэйл, – пропела она и улыбнулась.

Тесс на мгновение напряглась, но зубы вампира оказались абсолютно нормальными – никаких заостренных резцов.

– Не хочешь подойти и поприветствовать меня?

– Вы знакомы? – Шарлотта выглядела удивленной.

– Уильям выиграл у меня двадцать фунтов в стос^[65], – вздохнула леди Белкурт, и Тесс не могла сдержать дрожь, пробежавшую по всему телу. – Несколько недель назад в Нижнем мире «Клуб Преисподняя» открыл очередной игорный дом.

– И он играл? – Шарлотта посмотрела на Уилла, который только пожал плечами.

– Я проводил расследование, и это было нужно для дела. Я притворился дурнем мирянином, которому не терпелось как следует покуролесить, – объяснил Уилл. – Если бы я отказался играть на деньги, это вызвало бы подозрение.

Шарлотта опустила голову:

– Не лги мне, Уилл. Ты выиграл деньги, а согласно правилам, ты должен был отдать их Анклаву.

– Я потратил их на джин.

– Уилл!

Тот снова пожал плечами:

– Изображать порочное создание довольно затратно.

– Но тебе с легкостью удалось с этим справиться, – заметил Джем, и в его серебристых глазах вспыхнул озорной огонек.

Шарлотта всплеснула руками:

– Уильям, я поговорю с тобой позже! Леди Белкурт, я так понимаю, что вы тоже являетесь членом «Клуба Преисподняя»?

Леди Белкурт поморщилась:

– Конечно нет. Я была той ночью в игорном доме, потому что мой один мой друг, чародей, надеялся выиграть в карты. Он не рассчитывал сорвать крупный куш, однако справедливо полагал, что деньги всегда есть деньги, а игра – один из самых легких способов заработка. Двери Клуба открыты для большинства обитателей Нижнего мира. Создания, подобные нам, появляются там изредка. Как правило, миряне приходят в такой восторг, что сами лезут в бумажники и достают деньги. Я знаю, что управляют этим заведением обитатели Нижнего мира, но я никогда не стала бы членом подобного Клуба. Настоящий бизнес так declasse^[66].

– Де Куинси – член Клуба, – заявила Шарлотта. Фраза, сказанная спокойным тоном, была совершенно невинна, но Тесс вдруг отчетливо поняла, что Шарлотта может быть очень опасным противником. – Мне сказали, что он фактически глава организации. Вы об этом знали?

Леди Белкурт покачала головой, ее явно не интересовали подобные вещи.

– Много-много лет назад мы были близки с де Куинси, но наши пути уже давно разошлись. Не скрою, он предлагал мне вступить в правление Клуба, но я отказалась. У меня нет ни малейшего желания заниматься такими скучными вещами. Но думаю, с него станется встать во главе Клуба. Это смешная организация, если вас интересует мое мнение, но, несомненно, очень прибыльная.

Тут она наклонилась вперед, сложив на коленях тонкие руки в перчатках. Все ее движения, даже самые незначительные, были преисполнены какого-то неземного очарования. А еще леди Белкурт обладала какой-то животной грацией, словно большая черная кошка.

---

65 Популярная игра XIX века, адаптированная для современных казино. В России игру называли «штосс», в Европе – «фараон», в США она получила название «фаро». Кроме того, игру можно встретить под названиями «банк», «любишь – не любишь» или «подрезать».

66 Деклассирует (фр.).