Молодой маг Хедин

– Но и я готов поделиться с тобой всем, что открыто мне, – развёл руками Истинный. – Нельзя лишь брать, нужно…

– Избавь меня от своих нотаций! – рыкнул Отец Дружин. – Всё-таки я куда старше тебя, чародей. Что ж, так и быть. Ты был почтителен и настойчив. Сади… впрочем, ты и так уже сидишь. Выпьем доброго эля и поговорим. Я понял, ты не засланный ко мне лазутчик.

– Лазутчик? Чей? И как ты это понял, почтенный Хрофт?

– Понял, – усмехнулся Отец Дружин. – Прознатчик Молодых Богов не набивался бы так открыто. Так что бы ты хотел узнать?..

Так начался их разговор. Истинный Маг был на седьмом небе от счастья – порозовел и заулыбался, словно девушка.

(Комментарий Хедина: порозовел?! Заулыбался, словно девушка?! Нет, с годами память Старого Хрофта явно ослабела. Я тогда добился желаемого! При чём тут какое-то «счастье»?)

Вскоре они отправились в первое странствие. Отправились вместе, как и полагается ученику с наставником. Истинный Маг оказался терпелив, куда более терпелив, чем сперва показалось Отцу Дружин.

Старый Хрофт не взял с собой Слейпнира. Молодой чародей оказался наслышан о Древних богах, пусть и, как говорится, краем уха. Отец Дружин слушал, мрачнея с каждой фразой – прошлое никуда не ушло и не собиралось уходить. Фригг, Локи, дочери-валькирии, Йорд, Тор, Бальдр… тени не оставляли его в покое. И оттого Старому Хрофту стоило таких усилий сдержаться, не показав виду, пока молодой маг Хедин беззаботно вещал о «чёрных сердцами сущностях, проводивших жизни в пирах и требовавших кровавые жертвы».

Однако он таки сдержался. Сдержался и перевёл разговор на другое. На демонов, что вторгались в Большой Хьёрвард из неведомых миров. Это стало их первым уроком.

– Демоны есть зло, – с места в карьер заявил молодой маг. – Они являются невесть откуда, творят бесчинства и убийства, пожирают ещё трепещущую плоть растерзанных жертв…

– Ты не скальд, Хедин. Не надо красивостей. Волки тоже пожирают «трепещущую плоть».

– Демоны – не волки!

– Именно что волки. И я тебе это докажу.

…Демоны издревле появлялись в пределах Митгарда. Угрозы, подобной гримтурсенам, они не являли, однако вмешиваться асам всё равно приходилось порой, когда дело заходило слишком далеко. Кое-где в пустынных местах демоны так и остались, прижившись. Правда, эти оставшиеся оказались поумнее иных своих собратьев – в населённые области не лезли. А добычей их становились, как правило, совершенно особые личности.

Хедин и Старый Хрофт отправились от жилища последнего на юго-восток, к крутому изгибу моря, севернее владений свободных ярлов. На полуночь лежали пустынные ныне пределы Ётунхейма, обычные люди избегали тех мест.

…Деревня явно знавала лучшие времена. Половина полей просто заброшена и зарастает молодым лесом. Ещё крепкие старые дома стоят заколоченные, кое-где уже просели крыши и обвалились «журавли» над колодцами. Постоялый двор, как ни странно, встретил их широко распахнутыми воротами и вывеской хоть и облупившейся, но с парой пенящихся пивных кружек. У коновязи стояли лошади, теснилась добрая дюжина низкорослых пони, верный признак, что здесь остановилась партия гномов, направляющихся на дальние восточные копи. Хватало в трактире и прочего люда, вида исключительно подозрительного, если не сказать – разбойничьего. Правда, местные обитатели их явно не боялись, пахарь в заплатанных портах и кафтане дружески хлопал по плечу увешанного оружием и золотом головореза самого злодейского вида. Молодой маг Хедин при виде всего этого великолепия только вздохнул.

– Закон и порядок ещё не добрались до сих мест.

– Скорее, они уже ушли отсюда, – поправил его Старый Хрофт. – И закон, и порядок. Теперь смотри и жди.

Высокого худого человека с острым подбородком, впалыми щеками и клочковатыми седыми бровями они заметили сразу, едва тот ступил через порог, – слишком уж бегал его взгляд, слишком уж судорожно потирал он руки. Любой самый глупый рыночный стражник где-нибудь в Хедебю потащил бы его к городскому старшине, но здесь рыночной стражи не водилось отродясь, а люди привыкли не задавать лишних вопросов.

– Позови его выпить, – Старый Хрофт, прищурясь, глядел на новоприбывшего.

– Зачем? – поморщился Хедин.

– Ты же хотел историю о демонах? Она начнётся с этого чародея.