Третье царство

У подножия утеса им пришлось пробираться сквозь насыпь камней, отколовшихся когда-то от скалы. В некоторых местах идущим гуськом людям приходилось нагибаться под каменными плитами, упавшими со склона и лежащими теперь на вершине этой насыпи.

Ричард удивился, когда увидел, что идущие впереди начали подниматься по узкой тропинке, проходившей прямо по склону скалы. Ее скрывали заросли кустарника, поэтому, не начни остальные подниматься, он бы попросту не заметил ее.

Ричард думал, что местные жители поднимаются в пещеры по лестницам или тоннелям, вырубленным в скале. Оказалось, эта естественная тропка — единственный путь внутрь. Там, где не нашлось природной опоры, путь просто прорубили в камне. В неровном желтоватом свете факелов Ричард увидел, что тропа отшлифована подошвами тех, кто тысячелетиями поднимался сюда.

— Что это за место? — шепотом спросил Ричард.

Эстер оглянулась.

— Наша деревня, Стройза.

Ричард споткнулся. Понимает ли она значение этого слова? Немногие из живущих знают древнед'харианский. И Ричард — один из них.

— Почему вы поселились здесь? Не лучше ли строить дома в полях? Тогда не приходилось бы ходить по этой коварной тропе.

— Наш народ жил здесь всегда. — Когда она поняла, что этого объяснения недостаточно, терпеливо улыбнулась. — Не считаете, что тропа также опасна и для тех, кто ночью решит напасть на нас?

Ричард коротко глянул на вычерченные светом фонаря силуэты людей, идущих впереди. Они взбирались все выше.

— Наверное, ты права. Наверху один человек с легкостью остановит армию, поднимающуюся этим путем. — Он нахмурился. — На деревню часто нападают?

— Это Темные Земли, — сказала она так, будто это все объясняет.

Они шли по узкому выступу, скользкому от дождя. Тропа была слишком тесной, и мужчины не могли идти рядом и поддерживать Ричарда. Вместо этого один из них шагал сзади, готовый подхватить, если Ричард запнется. Хорошо, что в наиболее опасных местах тропы в скалу вбит железный поручень.

Плохо, что поручень находился слева, а самые серьезные раны Ричарда именно на левой руке. Из-за сильнейшей боли ухватить опору удавалось с трудом, а иногда приходилось держаться правой рукой. Подниматься так сложнее, зато меньше шансов упасть. Мужчина, шедший сзади, одной рукой держался сам, а другой время от времени помогал Ричарду, следя, чтобы тот не упал. В бледном свете луны внизу виднелась головокружительная пропасть.

Когда путники добрались до вершины, небольшая группа селян собралась поприветствовать их. Ричард поднялся на открытое пространство, и люди отступили, освобождая место для новоприбывших. Он увидел, что от сформировавшейся естественным путем просторной пещеры кое-где отходили несколько широких боковых туннелей вглубь горы. Маска беспокойства застыла на лицах людей, молча наблюдающих, как в их дом вводят раненых чужаков.

Кошки вынырнули из темноты встречать селян. В проходах Ричард заметил еще нескольких более осторожных. Почти все были черными.

— Мы рады, что вы благополучно вернулись, — произнес какой-то мужчина. — Вы ушли затемно и так надолго, что мы начали беспокоиться.

Эстер кивнула.

— Знаю, но иначе было нельзя. К счастью, мы нашли их.

Еще до того, как Эстер представила Ричарда, сидящий в тени Генрик увидел их и помчался приветствовать.

— Магистр Рал! Магистр Рал! Вы живы!

Изумленный шепот пробежал среди жителей деревни. По-видимому, не все знали, кого пошла спасать группа.

— Магистр Рал... правитель Д'Харианской Империи? — спросил один мужчина, пока остальные перешептывались.

Ричард кивнул сквозь боль.

— Это правда.

Люди стали опускаться на колени, но Ричард торопливо отмахнулся от посвящения.

— Прошу, не надо.

Когда все нерешительно встали, Ричард с трудом улыбнулся мальчику.

— Генрик, хорошо, что с тобой все в порядке.

Мужчина, державший Кэлен, бережно снял ее обмякшее тело со своего плеча. Несколько человек сразу же бросились помогать.

Эстер быстро представила некоторых из собравшихся, затем коротко сказала:

— Нужно завести их внутрь. Раны серьезные и требуют лечения.

Все, даже несколько кошек, потянулись за Эстер, которая быстро повела их по одному из туннелей пошире. В его стенах в естественных трещинах и нишах были вырезаны комнатки. Многие из них, а также некоторые коридоры, были выкопаны в мягкой породе. Передней стеной ряда комнат служили созданные людьми перегородки. Кое-какие помещения закрывались деревянными дверями, другие — завешивались шкурами животных. За ними, похоже, находились жилища.