ИСПОВЕДНИЦА

Дальнейший путь шел почти в том же направлении, что и лестница, но, по крайней мере, ступеней здесь не было. Кое-где тесный тоннель был так узок, что им приходилось на корточках пробираться под нависающей скалой. Неровные стены были высечены из того же камня, что делало коридор похожим на пещеру. Некоторые участки были настолько тесными, что едва можно было пробраться. В замкнутом пространстве дым факелов разъедал глаза.

Затем узкий коридор вдруг расширился, так что можно было идти вдвоем бок о бок. Стены теперь были составлены из каменных блоков, а не высечены из скалы. Низкий задымленный факелами потолок из огромных каменных балок на всю ширину коридора здесь все же позволял Никки идти, не сгибаясь.

Начали попадаться перекрестки и отходящие по бокам залы. Вскоре стало ясно, что это сеть тоннелей, разветвляющихся в разных направлениях. Когда они проходили через развилки, счет факелов на короткие мгновения освещал длинные темные залы. Правда, в некоторых из боковых ходов Никки замечала небольшие ниши, вырезанные в стенах.

Ее любопытство взяло верх. Она оглянулась через плечо на сестру Эрминию.

«Что это за место?»

«Катакомбы».

Никки и не подозревала, что под Народным Дворцом есть катакомбы. Интересно, знал ли об этом хоть кто-нибудь наверху - Натан, Энн, Верна, Морд-Сит. Вместе с вопросом пришел и ответ. Никто.

«И что мы тут делаем?»

Сестра Джулия обернулась, адресовав Никки убийственную беззубую ухмылку. «Скоро узнаешь».

Теперь, зная, что это за место, Никки поняла - то, что она видела сложенным возле стен некоторых комнат, было на самом деле телами - тысячи тел, завернутые в саваны и покрытые пылью темных немых столетий. Пройдя несколько тесных комнат, она стала различать ниши в стене, где лежали не останки отдельного человека, а груды костей. Ошеломляющее количество костей было аккуратно сложено точно по размеру этих ниш, полностью заполняя их. В свете факелов, падающем в комнаты по обе стороны от прохода, Никки различила черепа, заполнявшие пространство от пола до потолка. Правильные ряды черепов тянулись насколько хватало света. А на сколько еще эти вымощенные черепами комнаты уходили в непроглядную тьму?

Никки страшно было даже представить, сколько же людей она видела. Все они когда-то были живы - родились, выросли, прожили жизнь, вероятно, окруженные семьей и любовью. А теперь лишь кости свидетельствовали о том, что они когда-то существовали.

Никки подавила мысль о том, что и ее собственный очень скоро может оказаться в числе безымянных черепов, и так же кто-то однажды увидит его, любопытствуя. Так же, как сейчас ей ничего не было известно об этих людях, об их мечтах, убеждениях, о том, что они любили при жизни и даже как выглядели, она сама могла стать безымянными костями, медленно рассыпающимися в прах.

Совсем недавно она была окружена красотой дворца, буйством цвета и жизни. И вот сейчас вокруг ничего, кроме пыли, грязи и смерти на пути к ее собственному концу.

Две впереди идущие сестры вели их через запутанную череду перекрестков. Некоторые коридоры, которыми они следовали, уходили вниз. Кое-где им приходилось спускаться на несколько лестничных пролетов в еще более глубокие залы.

И повсюду - заполненные костями комнаты - где черепа, где другие кости, аккуратно сложенные везде, где только возможно - молчаливые свидетельства о когда-то кем-то прожитых жизнях. Часть пройденных ими коридоров была выложена из кирпича, но большинство - из камня. По смене размеров камней и стиля возведения можно было предположить, что они строились от поколения к поколению, и каждое выбирало свой особый метод строительства разрастающихся катакомб для своих умерших.

Следующий поворот вывел их в помещение с совершенно особенным входом. Массивные каменные плиты, закрывавшие нишу, были сдвинуты в сторону. Никки немало удивилась, заметив еще одну сестру, стоящую на страже. За ней, в тени, она увидела громил Имперского Ордена. Судя по их размерам, кольчуге, кожаным ремням, перекрещенным на груди и татуировкам на бритых головах, это были одни из самых доверенных и искусных солдат Джеганя.

За их спинами Никки разглядела небольшую комнату, сплошь заставленную полками с бесчисленным множеством книг. Тут и там за рядами полок лампы освещали силуэты людей, копавшихся в книгах. Джегань держал команды ученых, занимавшихся для него выборкой книгохранилищ. Они были специально обучены и знали, какого рода вещи интересовали Джеганя.