Третье царство

— Нет, — сказал Ричард. — Если пойдем здесь, рискуем наткнуться на толпы полулюдей из третьего царства, охотящихся на людей с душами. Те мертвые полулюди — не единственные. Остальные, судя по всему, тоже будут разными, как и напавшие на меня мужчины или Шан-так. А они умнее. Пока удается, будем избегать таких дорог.

Девушка шагнула назад, будто отступив перед внезапной угрозой.

— Думаю, идея не так уж и хороша.

Ричард положил руку ей на плечо и развернул налево.

— Мы пойдем по небольшой тропе вверх, а затем свернем на север и двинемся через лес параллельно дороге полулюдей. Я намерен оставаться достаточно далеко от тропы монстров, чтобы они, направляющиеся на юг, не услышали нас. И в то же время, находясь достаточно близко, я иногда смогу сверяться с тропой и убеждаться, что мы движемся туда, откуда идут они. Таким образом, мы окажемся там, куда и направляемся — в третьем царстве, и сможем не нарваться на неприятности. Мне не составит труда отследить маршрут, по которому полулюди продираются через лес. Судя по всему, они просто идут самым простым путем с наиболее ровной местностью. Я смогу сделать то же самое, но оставаясь в стороне, чтобы случайно не наткнуться на них.

Саманта поморщилась.

— Откуда вы знаете все эти вещи?

Ричард пожал плечами.

— Я был еще моложе тебя, когда научился им.

Некоторое время они следовали оленьей тропе, пока Ричард не свернул на север, в лес, решив наконец, что они отошли на достаточно безопасное расстояние от дороги полулюдей. Он сожалел, что пришлось сойти с тропы, несмотря на все ее недостатки, и самостоятельно прокладывать путь через нехоженый лес, хотя у него и был опыт в подобных вещах. Как раз благодаря своим знаниям, он и проложил наилучший маршрут через густые лесные заросли.

Еще какое-то время они шли на север по оленьему следу, но вскоре он свернул, и Ричарду с Самантой пришлось углубиться в гущу леса. Иногда они взбирались на скальные гребни, не теряя время на поиск обходных путей. Однажды даже пришлось возвращаться, когда Ричард внезапно оказался на краю обрыва, с которого было опасно спускаться.

Когда стало смеркаться, Ричард вновь нашел хорошо спрятанное место, которое и обустроил для ночлега. Вместе с наступлением темноты начался дождь, но они успели построить убежище до того, как промокли. От сна сидя прошлой ночью все тело болело, но Ричард устал, а суставы ныли от долгого путешествия по дремучим лесам, поэтому он был рад любому отдыху, которой смог бы получить. Как и прошлой ночью, Саманта крепко прижалась к нему, согреваясь, и быстро заснула.

Следующее утро выдалось сырым и прохладным, но хотя бы дождь закончился. Тем не менее, вчерашние дождь с туманом оставили на промокшем плаще Ричарда капли. Когда он встряхнул усеянный капельками влаги плащ, по нему пробежала струйка воды.

Выходить из своего маленького, но теплого укрытия было неприятно. Огорчало и то, что их встречал еще один пасмурный день. Ричард ужасно устал от нескончаемой вереницы одинаково мрачных и пасмурных суток и мечтал о солнце, когда все могло бы высохнуть. А еще он теперь начал понимать, почему эти места называют Темными Землями. Это была мрачная, угнетающая глушь.

Они быстро перекусили колбасой, сухарями и несколькими кусочками сушеных яблок и, собравшись, продолжили путь. А вскоре наткнулись на небольшую речушку, по которой гораздо легче пробираться через густой подлесок. Пока они шли, Ричард высматривал в бурлящих потоках чистой воды рыбу, но ничего не заметил.

Они держали путь по каменистому берегу речушки, и спустя час Ричард решил убедиться, что они не подошли слишком близко к небрежно проложенной тропе полулюдей. Он усадил Саманту между валуном и несколькими маленькими елями, где она была хорошо скрыта и могла подождать, пока он сходит на разведку. Порой тропа полулюдей бессмысленно извивалась, поэтому Ричард хотел убедиться, что они по-прежнему находятся на безопасном от нее расстоянии.

Оказалось, что тропа все так же оставалась в отдалении. Поискав чужие следы, он понял, что ночью здесь никто не проходил, и, убедившись, что они не подошли слишком близко, Ричард с Самантой продолжили пробираться сквозь лес по речушке.

Вдоль берега в основном росли кедры, а землю устилал роскошный ковер из мха, спускающийся к самой воде. Речушка прокладывала свой путь через лес, создавая открытое пространство, что позволяло Ричарду с Самантой двигаться быстрее. Благодаря толстому слою мха передвигаться можно было тихо, но Ричарду больше всего нравилось, что шум бегущей воды помогал скрывать издаваемые ими звуки, поэтому шли они почти беззвучно. Тишина была залогом безопасности. Если по близости и окажутся полулюди, услышать Ричарда с Самантой не смогут, а значит, и не нападут.